…и я понять не могу, не за отказ же в самом-то деле. Смешно.

- А больше ты ничего не делал? Ну не из-за княжества же?! Заставить друга вышвырнуть сына, хоть и нелюбимого, из семьи, устроить эту свадьбу, хватать тебя, меня... вот это - смешно.

- Из-за княжества? - Остин захлопнул окно и вернулся в кровать, - что ты имеешь в виду?

- Ну, наследника-то у тебя нет, - объяснил Илмар. - Я же говорю, отец меня спихнул по этой же причине. А вовсе не из благих побуждений.

- Поясни. Я чего-то не понимаю.

- Я же объяснил. Наследует старший сын в роду. Потом его старший сын. У меня детей быть не может... из-за отца, между прочим. Значит, на мне все прервется, и герцогство отошло бы Короне. Ну и с тобой то же самое.

- Вот как? - после длинной паузы спросил Остин, - значит, отойдет Короне?

- Ты не знал, что ли?

- Нет. Меня раньше такие вопросы не интересовали. Надо будет у Сая уточнить... но я тебе верю. Все складывается. Понятно.

- Точно выскочка... - хмыкнул Илмар беззлобно. - Но это же не может быть причиной, это как-то несерьезно.

- Ты ошибаешься, как раз это очень серьезно. Но я все равно не ожидал... так просто. Изящно даже.

- Ну, значит, ты знаешь больше моего, - пожал плечами Илмар. - Спроси у Саймона, если хочешь. Но это давний закон.

- Ясно, – некоторое время князь переваривал информацию, потом со вздохом сказал, - ладно, давай спать. Я это завтра обдумаю.

Илмар лег, постаравшись, чтобы между ним и Остином лежало одеяло. Он как-то странно себя вел, стоило им начать обниматься, а сегодня это было бы лишнее.

В этот раз князь словно и не заметил. Лежал на своей половине кровати, не стараясь придвинуться или прикоснуться.

Илмар закрыл глаза, но сон не шел. Он думал про слова Остина, про то, что он, Илмар, только требует и ничего не готов дать взамен. Но у него ничего нет... чего не было бы у князя. Не из-за «красивого же тела» тот согласился закончить обряд. Неожиданно Илмар поймал странное ощущение, словно ему жаль Остина, и словно он за него теперь отвечает - раз уж вынудил потерять свободу и пожертвовать многим. Конечно, вынудил не он, а король... но Остин мог и избежать всех проблем.

Илмар тихо, стараясь не разбудить мужа, сел на постели. В комнате было довольно светло, сквозь окно светила луна, непривычно крупная и яркая здесь, в горах. И в камине еще плясало пламя. Наверное, Вэлморт специально подбросил дров, чтобы не привыкший к холоду Илмар, наконец-то согрелся. Сам князь разметался на постели, раскинув руки и наполовину сбросив с себя пуховое одеяло. Илмар разглядывал его лицо - пользуясь тем, что Остин спит, и он наконец-то может это сделать. В общем-то, ему никто и днем не мешал, но Илмар не мог, он вообще избегал слишком много смотреть на князя.

Тот спал, во сне черты лица разгладились и стали мягче, исчезла жесткая, властная складка между бровей. Он был красив, только той красотой, что вышла из моды с полвека назад. Сейчас при дворе больше ценилась нежная кожа, не сожженная солнцем и ветром, сложные прически, на которые слуги могли потратить не один час, пудра, скрывающая все неровности кожи.

Илмар прислушался к дыханию Остина, оно было ровным. И тогда он медленно приподнял и без того сползшее одеяло, сдвинул его в сторону. Смотреть, так смотреть, пока тот не проснулся.

Тот спал, только чуть пошевелился, закинул руку за голову. Касаться Илмар побоялся, просто провел пальцем над темным шрамом на груди, над дорожкой жестких волос, спускавшейся к паху. Член, даже расслабленный, выглядел каким-то слишком большим - или может ему так казалось после того, что было в шатре. Как он там не заорал во все горло... Не было бы за стеной князевой дружины - заорал бы. А то не хватало еще того, чтоб они примчались его спасать. Потом Илмар зевнул, и лег рядом. Одеяло оставил как есть - жарко ему, пусть остынет.

В какой-то момент князь зашевелился, пошарил рукой рядом. Нашарил одеяло, потом  самого Илмара, не просыпаясь, притянул к себе ближе и как-то прерывисто вздохнул.

- Э... ты чего?

- Что? - Вэлморт открыл глаза, и некоторое время молчал, осознавая ситуацию. - Нет, ничего. Он выпустил мужа и потянулся за одеялом.

- Да не, все хорошо. Я просто не привык. Замерз?

- Да, слегка. Спи. Извини, что разбудил.

- Извини, это я тебя раскрыл. Спокойной ночи.

-Что? А зачем?

Илмар покраснел, но видно этого почти не было - одеяло закрывало его с головой.

- Просто. Показалось, что жарко. Спи.

- А... спокойной ночи.

- Ты... хорошо выглядишь. Внушительно.

Остин повернулся на бок, чтобы посмотреть на Илмара.

- Не спится? - спросил он

- Не спалось. Я думал... вроде и хочется спать, а не мог. Как будто мы завтра еще куда-то поедем.

- О нет, в ближайшее время никуда. Правда, через три недели свадьба Франца, нам нужно там быть. Но это еще не скоро. И, надеюсь, нам не придется принимать гостей.  

- Нам? - при слове «свадьба» Илмара аж передернуло.

- Да, нам. Меня и самого не радует такая перспектива, особенно, с учетом того, что придется пересекаться с новоприобретенными родственниками и королем. Да и семейство Германдов мне не слишком нравится. Это только Франц и Саймон у них нормальные.  Но... - он вдруг глубоко задумался.

- Что?! - Илмар вскочил. - Я туда не поеду. Я... сломаю себе что-нибудь. Шею. Ногу.

- Подожди... - князь успокаивающе положил ему теплую ладонь на бедро, - не принимай решения прямо сейчас. Во всем этом может быть смысл - в конце концов, у тебя будет шанс увидеться с матерью и братьями, которых ты так любишь. Но если ты наотрез откажешься, я, конечно же, на цепях тебя не потащу, успокойся.

- Угу, а еще увидеть всех моих друзей и знакомых и сполна насладится тем, что они по этому поводу думают, - буркнул Илмар. - Что я оказался настолько плох, что отец спихнул меня в мужской брак, подальше от дома и наследства.

- Откуда они узнают, что тебя спихнули? У нашей... нашего ритуала было не так уж много свидетелей. Мы можем всем показать, что это был наш личный выбор, что мы оба довольны и счастливы. Я тебе подыграю.

- Я что, похож на того кто бы это сделал добровольно? Да и ты не похож.

- Сейчас  нет. Но у нас есть три недели, чтобы привыкнуть друг к другу.  Ты больше не вызываешь во мне злости и отвращения, так что почему бы и нет?

- А, значит, вызывал? - спросил Илмар. Его это неожиданно задело.

- Да. Не ты сам, но то, что нас связывало. И скажи, что ты не испытывал сходных чувств.

- Отвращения - нет. Ты мне даже сперва понравился. Потом, правда, это быстро прошло.

- Я тебя обидел, - князь не спрашивал, - но, скорее я неловко выразился. Сама ситуация вызывала и вызывает у меня брезгливость и отвращение. А ты был ходячим напоминанием. Теперь я несколько отошел от первоначального удара и способен видеть тебя отдельно, самого по себе. А испытываемые мною чувства сконцентрировались на других людях.

- Хорошо, - улыбнулся Илмар. Он слишком устал, чтобы злиться долго. Он снова лег, взбил подушку. - Тогда спокойной ночи... Остин.

- Я, похоже, выспался. Ты спи, а мне нужно подумать.

Илмар пожал плечами, завернулся еще плотнее - ему все казалось, что сквозь стены комнаты, как сквозь стенки шатра, дует холодный ветер. И заснул, под треск дров в камине и тихое дыхание рядом.

 

 

Утром  князя рядом не оказалось. Но камин снова горел, давая тепло.

Илмар оделся - на кресле, которое он вчера облюбовал, лежало чистое белье и верхняя одежда. Не такое изысканное и роскошное, как он привык, но зато верхняя короткая курточка с разрезными рукавами оказалась подбита мехом. Потом он кое-как привел себя в порядок - это казалось почти безнадежной затеей, слишком на нем отразилось все это путешествие. Длинных волос он здесь тоже ни у кого не видел, наверное, это неудобно на войне. Илмар некоторое время постоял в раздумьях, потом взял нож и откромсал собранные в хвост волосы на уровне шеи. Он теперь не дома. Ну, так и незачем держаться за старое.

Дверь хлопнула, впуская  Остина. Он, заметив  нож в руках мужа и отрезанные волосы, подошел ближе, рассматривая.

- Жаль, - сказал он, - мне нравилось.

- Надо было раньше сказать, - ответил Илмар, глядя в зеркало. - Глупо это здесь смотрится. Да и заплетать некому.

- У Ная здесь подруга, она сможет подравнять волосы. Если хочешь. Завтракать пойдем?

- Да.

Илмар свернул отрезанный «хвост» в кольцо и сунул его в свою старую куртку.

Днем замок выглядел совсем иначе, чем вчера ночью. Много резного дерева и камня, цветные стекла витражей, сквозь которые на галереи падали разноцветные огни. Когда кругом белым-бело большую часть года, наверное, хочется ярких красок.

- Запоминай дорогу, на самом деле здесь все только кажется лабиринтом. Освоиться просто. Есть закономерности. Мы сейчас идем в малую столовую, будешь принимать парад слуг. Советую запомнить, кого как зовут. И еще, - князь остановился, - я не знаю, как было принято у вас, здесь кричать можно только на равных. С неравными общаются вежливо.  Всегда.

- Почему это? Это глупо, - пожал плечами Илмар. - Ну то есть я не собирался ни на кого кричать, но что мне - с каждым конюхом расшаркиваться?

- Нет, не расшаркиваться. У тебя нет других граней между расшаркиваться и грубить?

- Я тебя понял. Но это как-то... странно, - недовольно сказал Илмар.

- Привыкай. Здесь много странных порядков. Но мне нравится. Я не собираюсь ничего менять.

- Ты сам-то давно эти порядки установил? - хмыкнул Илмар.

- Я не установил. Я получил вместе с княжеством. Но меня устраивает.

Они вошли в столовую, где застали меланхолично жующего Кэя. Под глазом у него расцвел внушительных размеров синяк.

- Доброе утро, - сказал Илмар. Не потому, что только что получил внушение от Вэлморта, а просто Кэй был не «нижестоящий», а почти свой. - Это он тебя так?

Кивок на Вэла.

- Нет, - Кэй вздохнул. Судя по виду, он предпочел бы кулак князя.

Илмар оглянулся, в поисках места, где он должен сидеть. У них в доме это было железное правило, которое не менялось никогда.

- Где ты сидишь? - спросил он Остина

- Сейчас - здесь, - он придвинул к себе явно первый попавшийся стул. - Где все остальные, Кэй?

- Саймон спит, остальные - не знаю.

- Тебя всегда так кормят? Или завтрак это несерьезно? - тихо спросил Илмар.

- Тебе еда не нравится?

- Нет, ты что. Не в этом дело. Просто как-то... несерьезно все. Ты князь, владетель земель...

- Сам говорил - выскочка, - усмехнулся тот, - я не люблю излишних церемоний.  Слушай, я пять лет из армейских шатров не вылезал практически, какие там церемонии. Да и дома у нас все было просто. Ужинать будем в большом зале, все вместе. Там будут тебе церемонии, правда, на герцогские не рассчитывай. Тут все равно все проще.

Дальше они ели молча - Илмар не привык болтать, а Остин не настаивал. Потом ему представили слуг - их оказалось меньше, чем он ожидал, для того, чтобы справлять с таким, хоть и не самым большим, замком. Внушительная женщина, которая встречала их вчера, церемонно представляла каждого.

Илмар кивал, стараясь запомнить имена. Ему здесь теперь жить. Он покосился на Вэлморта, с каким-то болезненным удовольствием напомнил себе, что у него есть супруг, а этот замок теперь и до окончания дней - его дом. И нужно принимать то, что не можешь изменить.

 

 

Дни проходили быстро и почти одинаково. Илмар много гулял в одиночестве - не потому что избегал Остина, а просто они как-то  без слов поняли друг друга. Вэлморт дал Илмару время привыкнуть и прийти в себя, а ему самому было чем заняться. Так что такой расклад устраивал обоих. Изучив замок, Илмар начал выезжать наружу, иногда один, иногда взяв с собой Терри или Кэя с Саймоном. Эти многочасовые прогулки продолжались почти каждый день - так что к вечеру младший князь возвращался замерзший, уставший, голодный.

Они с мужем делили одну кровать на двоих, но «повторить» Илмар так и не был готов. Остин не настаивал, просто укладывался спать рядом, иногда обнимая его во сне. Пару раз он все же доводил его ласками до блаженства, но при одной мысли о том, что сейчас нужно будет продолжать, Илмар вздрагивал и просительно мотал головой. Остин, казалось, был согласен ждать, и очень расстроенным не выглядел, хотя однажды после такого ушел до утра, поцеловав Илмара в висок и пожелав спокойной ночи. Горячее вино он тоже приносил каждый вечер, это стало уже традицией.

В начале третьей недели Остин, вручив Илмару уже привычный бокал теплого вина, вдруг сказал:

- Нам надо кое-что обсудить.

- Что? Ты про то, что я тебе обещал?

- Ты мне обещал? Что?

- Не хранить целибат. Я помню, просто... - он ткнулся носом в кружку, делая большой глоток и подбирая слова.

- Нет. Я хочу поговорить о другом. О поездке.

- На свадьбу? - зачем-то уточнил Илмар. Все это время он старательно отгонял мысли о том, что через три недели придется ехать. И встречаться там с отцом.

- Да. Я помню, что ты не хочешь ехать. Но ты мне там нужен. Не просто для демонстрации статуса. У меня есть для тебя задание.

- Я поеду, если нужно, и без задания. У меня... полегче стало, - сказал Илмар, глядя на него снизу вверх. - Так что если ты просто меня хочешь мотивировать - не нужно.

- Нет. У меня действительно есть для тебя дело. Просьба, задание - считай как хочешь. Мне нужно, чтобы ты убедил свою мать и братьев приехать к нам погостить. Можешь использовать любые аргументы, но пусть они составят нам компанию на обратном пути.

- Зачем - ты мне тоже скажешь? Или нет?

- Скажу. Они тебе дороги, и я не хочу, чтобы у короля в ближайшее время вновь возникла светлая идея использовать их для давления на тебя, и чтобы ты в свою очередь давил на меня.

- Мать наверняка согласится, - задумчиво сказал Илмар. - Она родом из этих мест. Не прямо отсюда, но с севера. А братья, особенно Верн - не знаю. Гарет поедет, он мал, чтобы что-то решать.

- Ну, найди аргументы и для твоего Верна. Здесь хорошая охота, красивые места. И много красивых девушек с менее строгими нравами, чем у вас.  В общем - придумай что-нибудь.

- Хорошо. Только... - он хмыкнул, - тебя не смущает, что я описываю толпы женщин со свободными нравами? И, кстати, где они?

- Что значит где? Оглянись вокруг - здесь много красавиц. Например, Сель очень красива. Разве нет?

- Я пошутил. Когда мы едем?

- Через три дня. В этот раз не хочу устраивать скачки. Поедем медленно. Кстати, Милена сказала, что наши праздничные наряды почти готовы, но нужна примерка. Так что завтра вокруг тебя будет виться много хорошеньких девушек.

-Толку-то, - вздохнул Илмар. - Одно расстройство.

Остин никак не откомментировал. Молча стал раздеваться.

- Знаешь, - сказал он погодя, - когда все кончится, если захочешь, сможешь жить отдельно. Раз уж я тебе неприятен. Если все кончится хорошо, ну а если плохо, тогда ты в любом случае будешь свободен.

Илмар посмотрел на него, отставив кружку. И молча смотрел, пока тот ложился и гасил свечи. Потом, когда комнату остался освещать лишь огонь из камина, улегся рядом на живот, так чтобы смотреть глаза в глаза, хоть сам он почти ничего не видел.

Провел пальцем по лбу, по жестким бровям.

- Ты говоришь ерунду.

- В каком именно месте?

- Что ты мне неприятен. С чего ты взял?

- Я просто анализирую происходящее. Ты не слишком стремишься со мной общаться днем. По ночам же, стоит тебе лишь заподозрить, что у меня есть какие-то планы, сжимаешься и забиваешься в угол. Мы вместе почти три недели. Спим в одной постели. И ведем себя, как два девственника. Сегодня, решив, что я собираюсь обсуждать твой целибат, ты опять напрягся. 

- Дело не в тебе. Во мне. Я помню, я сам виноват... и обстоятельства. Мне кажется, я и перед тобой виноват. Потому я и... стараюсь особо глаза не мозолить.

- Ты не виноват. Передо мной так точно.  По-моему это очевидно.  Я все решил сам.

- Хорошо, - вдруг сказал Илмар. - Хочешь - сделай это. Сегодня или... в любой день. Я не стану возражать больше. Ты прав.

Остин вздохнул.

- Я не собираюсь тебя насиловать. Даже если ты ложишься под меня добровольно. В этом нет никакого удовольствия, обладать человеком, который тебя не желает.

- Если бы я не желал, я бы вообще не давал тебе к себе прикасаться, - буркнул Илмар и добавил: - Я... боюсь.

- Чего ты боишься?

- Тебя... ну, в смысле, не всего тебя...

Он отвернулся, помня, что Вэл отлично видит в темноте, а на лице у Илмара сейчас слишком многое отражалось. - Мне было больно и ужасно... стыдно. Я… мне страшно повторять. Но ты мне... мне рядом хорошо. Если тебе это важно.

- Тебе было больно, потому что ты мне солгал, что имеешь опыт, причем недавний.

- Я помню, я сам во всем виноват. Не нужно было врать. Но теперь-то что?

- Теперь... - он помедлил, - если хочешь, можем начать все заново.

- Я же только что сказал - давай, - напомнил ему Илмар. - Я все-таки сын герцога, дворянин, уж как-нибудь справлюсь с собой. Сейчас?

Остин, не ответив, встал, подошел к нише в стене, где располагалось несколько полок. Он некоторое время возился там, потом, подкинув дров в камин,  вернулся, снова лег в кровать.

- Что у тебя там? -  с шутливой и наигранной настороженностью спросил Илмар. - Я тебе больше не доверяю...

- Не скажу, - так же шутливо парировал Остин, - лови тебя потом по всей комнате.

Он потянулся к мужу, чтобы поцеловать.

- Нет, не так, - сказал Илмар, после того как ответил на поцелуй и отстранился. - Ты сам ничего не умеешь.

Этот несерьезный командный тон заметно расслаблял его и снижал нарастающую звенящую нервозность.

- Ну, давай, покажи как надо, - с готовностью уступил Остин.

- Ляг и сделай вид, что ты спишь, - скомандовал Илмар. - Это ты можешь?

- Последнее время я умею это очень хорошо, - Вэл послушно лег и закрыл глаза.

- Ты часто делаешь вид? - переспросил Илмар.

Он посидел рядом, настраиваясь, и убеждая себя, хотя бы немного, что Остин спит. Пусть это несерьезно.

- Ты пьян и спишь очень крепко, понял?

Он легким движением сдвинул одеяло в сторону, как уже делал.

Тот молчал, но слегка улыбнулся - видимо, снился хороший сон. Илмар некоторое время просто смотрел - как делал иногда и раньше, когда был уверен, что Остин спит крепко. Потом провел ладонью над кожей - от груди к паху, чувствуя тепло от кожи, но не касаясь. Потом еще. А потом его пальцы легли на член Вэла, чуть погладили вдоль.

Тот явно отреагировал, но сам князь лежал все так же неподвижно.

Илмар не торопясь ласкал его, потом улегся рядом, перекинув одну ногу Остину через бедро так, чтобы его член терся о горячую гладкую кожу. Ощущение того, что контроль в его руках, успокаивало.

- Если ты хочешь, можешь разговаривать во сне. Но не двигайся. Понял?

- Мммм? Мне снится очень приятный сон, волнующий.

- Нравится тебе?

Илмар мог и не спрашивать - напрягшийся член Остина говорил вполне определенно. Илмар нашарил руку Вэла, он хотел найти то, что тот принес с полки - если он правильно догадался.

Миниатюрный флакончик с плотно притертой пробкой, скользнул ему в руки. Стекло - довольно дорого.

- Спи! - повторил он, кое-как ухитрившись смазать себя и при этом не разлить ничего на постель. На всякий случай масло досталось и Вэлу - Илмар щедро капнул на головку члена и ствол.

Князь все же приоткрыл глаза.  В тусклом свете каминного пламени этого почти не было видно, зато сам Остин мог любоваться телом  мужа.

Илмар перекинул через него ногу, сел, плотно обхватив бедра. Он сидел спиной к мужу – во-первых он боялся, что Остин не выдержит и начнет смотреть ему в глаза. А во-вторых, Кэтти как-то говорила ему, что так проще. Твердый, горячий член упирался ему в промежность и Илмар, чуть приподняв зад, устроил его, куда нужно. Он медленно, сжав зубы, опускался, иногда замирая и чуть подаваясь обратно.

Поза была не слишком удачна для первого раза, Остину  вообще она не нравилась, почему-то казалась надуманной, женской. Но раз  Илмар придерживается другого мнения - пусть так. Князь жестко подавил желание повернуться, подмять мужа под себя и сделать все самому, осторожно и бережно. Он продолжал лежать, нечеловеческим усилием воли заставляя себя не двигаться. Но дыхание стало хриплым, движения Илмара разжигали такой огонь, что становилось больно.

- Просыпайся, - в какой-то момент сказал Илмар, когда почувствовал, как его ягодицы коснулись кожи Вэла. - Уже можно...

И тут же почувствовал, как на его бедра легли руки Остина. Потом жесткая ладонь прошлась по спине.

Он выгнулся назад, прогнувшись в пояснице. А потом просто приподнялся, полностью выпустив член из себя, и развернулся, глядя в глаза Остина.

- Ну, мне и страшно было... пока ты спал, - сказал он, улыбаясь.

- А сейчас?

- А сейчас нет. Давай... чего лежишь?

Остин все-таки сделал то, что так давно хотелось. Быстро поднялся, обнимая, а потому же не торопясь завалился с «жертвой» на бок.

Стал целовать шею ухо, плечи, прижимаясь к мужу всем телом.

Илмар расслабленно откидывал голову назад, позволяя себя целовать. Его чуть трясло - как после опасного и страшного прыжка на лошади или боя. Рука Вэла нашла его член, чуть сжала и начала ласкать, возвращая пропавшую было твердость.

Остин действовал бережно, он явно знал и любил подобный секс не меньше, чем близость с женщиной. Умело находил чувствительные места, вызывая приглушенные стоны. И только когда Илмар впал в какое-то забытье, сопровождающим острым, и при этом все усиливающимся удовольствием, князь дал себе волю. Его движения стали резкими, темп быстрым, а рука на  члене Илмара  делала возбуждение почти непереносимым.

Кончив, причем даже не поняв, первым он был или вторым, Илмар какое-то время просто лежал лицом вниз, приходя в себя. Остин мягко гладил его по спине, как будто успокаивал.

- Знаешь, - медленно сказал Илмар чуть погодя. - Мы все-таки два дурака.

- Не понял?

- Нам через два дня ехать, да?

- Да. Если ты о проблемах с седлом, их не будет.

- Надеюсь. Сегодня было куда проще.

- Это специальное масло. Оно заживляет мелкие ранки и успокаивает боль. Завтра уже будет легче, а послезавтра - проблем не будет совсем.

- Подготовился?

- Давно.

Илмар чуть виновато боднул его головой в плечо.

- Я на самом деле очень  тебе благодарен.

Князь молча притянул его к себе.

- Ты меня не торопил. И вообще не трогал. Хотя мог бы...

Илмар прикрыл глаза - тело, казалось, было вообще без костей.

- Я же видел, что тебе не хотелось. Какой в этом смысл?

- Ну, вот и спасибо. Ты же... не очень страдал от одиночества, так?

Остин промолчал. Потом заметил:

- Раньше ты всегда сразу засыпал после. Или делал вид, чтобы я не решил приставать дальше?

- Я... старался заснуть, - сказал Илмар. - Вэл, ну прости меня! Но это не потому что ты не такой, это потому что - я...

- Я понял, нет нужды объяснять. Ты... все еще боишься?

- Нет, сейчас нет. Мне хорошо. Тебе понравилось? Появились... хм... резоны, которых ты так добивался?

- Резоны появились раньше, но сейчас к ним добавился еще один, да.

- Надеюсь, ты не думаешь, что продешевил, - удовлетворенно сказал Илмар.

- Нет. Не думаю. Но мне хочется, чтобы ты, наконец, начал мне доверять. И чтобы я мог доверять тебе. Я  собираюсь отомстить.  Не за брак, за предательство.

- Я знаю. Я тоже. В этом смысле я тебе доверяю давно. Я тебе почти целиком доверял все это время, - серьезно сказал Илмар. - Не был бы у тебя член такой здоровый - доверял бы больше.

Остин хмыкнул:

- Подтверждаешь поговорку, что наши недостатки - это продолжение наших достоинств?

- Вроде того. Так что ты сам виноват.

 

 

В этот раз дорога была проще - ехали медленнее,  ночевали в шатрах, хоть и военного образца. После того как спустились в долину, их отряд свернул на другой тракт, ведущий во владения герцога Германда. Илмар, разодетый в бархат и соболя, покачивался в седле рядом с Вэлмортом. Остальная свита была под стать - скорее придворные и сыновья знатных фамилий, чем воины. Хотя Илмар видел, как эти «придворные» тренируются каждый вечер в лагере. Это были отличные бойцы, все как на подбор.

Илмар, щурясь, посмотрел на солнце и прикрыл глаза ладонью.

- Жаль, что я не упал с лошади в этот раз, - задумчиво сказал он. - И что мы с тобой ни разу не подрались.

- Почему? - удивился Остин, придерживая коня. И ты разве в прошлый раз падал?

- В прошлый раз было не надо. - Илмар глянул на него из-под перьев на берете. - Может, треснешь меня сегодня? Не сильно, но заметно?

- Зачем? Объясни, пока ход твоих мыслей мне не понятен.

- Потому что отец посмотрит на меня и решит, что был прав и меня облагодетельствовал.

Князь покачал головой.

- А на мнение всех остальных, которые будут думать, что я опустился до того, что бью своего мужа, тебе плевать?

- Не бьешь, а подрались. Я тебе что, овца беззащитная? Ладно, я знал, что ты не согласишься. В общем, получается, он мне действительно сделал хорошо, как ни крути. Но это же не так! Я сам себе сделал хорошо. Ну... и ты.

- Нет, твой отец не сделал тебе хорошо. То, что так получилось - случайность. Я мог вымещать на тебе злость на короля, мог насиловать, мог отдать воинам... Не думаю, что он хорошо знает мой характер. Знаешь, полагаю он просто считал, что тебе долго терпеть не придется.

Илмара передернуло - воображение у него всегда хорошо работало.

- Из-за проклятия? Я же не болел уже.

- Совсем не болел? А как насчет несчастных случаев?  Кроме того, я же тебе говорил - ты с детства с ним боролся - привык.

- Мой главный несчастный случай - эта свадьба, - хмыкнул Илмар, но глаза у него смеялись. - А помнишь, ты сказал, что проклятие - это уже неважно?

- Ну да. Забудь о нем.

- Я думал ты иносказательно... - от удивления Илмар слишком натянул повод, и Ветерок недовольно затанцевал. - Как это - забудь?

- Ну... - он посмотрел на него внимательно, - я тебе сейчас скажу одну вещь, но пожалуйста, держи ее при себе.

Илмар оглянулся, но они ехали на достаточном расстоянии от остальных. Даже Терри, который должен был при въезде в деревни и города поднимать копье с флажком своего сюзерена, сейчас ехал рядом с Саймоном и о чем-то болтал.

- Лайма - сестра моей матери. И когда мать умерла в родах, Лайма забрала меня к себе. А жила она тогда в долине легенд. Она есть в реальности, маги не придумывают. И река Сэра тоже есть. Они действительно запретны для обычных людей - но я тогда почти умер, Лайма держала меня в мире живых только на зельях. Наверное, поэтому граница оказалась проницаемой.  Ну, на грани жизни и смерти любые магические границы проходимы, хотя я в этом не разбираюсь.  Я не стал магом, ты же либо рождаешься с этим, либо нет. И хорошо, что не стал. Но я стал чертовски удачлив и никакое проклятие ко мне не липнет. Многие пытались. Думаешь, никто не хотел проклясть полководца вражеской армии? Я точно знаю, что несколько раз в ход шли даже человеческие жертвоприношения.

- К тебе не липнет. А я-то здесь при чем? Ну, стало оно меньше, как будто мы вино из стакана на два разлили, да?

-Да. Но у меня стакан пустой, и мы снова разлили на два. А потом еще раз. Понимаешь?

- Э... каждый... раз? - Илмар покраснел.

- Ну да. Может, что-то еще и осталось, но, думаю, скоро кончится, - князь подмигнул.

- На тебя не напасешься, - отрезал Илмар.

Остин только хмыкнул.

- Жадина.

 

 

Они добрались до герцогского замка под вечер, когда солнце уже красным диском висело над лесом. Илмар оглядывался по сторонам - он не слишком-то часто путешествовал раньше, и здесь был всего лишь один раз, совсем мальчишкой. Их встретили со всеми положенными почестями. Судя по развевающимся флагам на башнях, и король, и отец Илмара уже были здесь.

Их выехали встречать. Мужчина - как две капли воды похожий на  Саймона, только лет на пять старше - подскакал вплотную. Глаза его сияли.

- Вэл, Сай, Террри! Как же я рад вас видеть!

- Привет, Франц. А это - Илмар. Мой супруг, познакомься.

- Илмар? - Франц с любопытством уставился на него, потом вновь повернулся к Вэлморту. - Да, я слышал, что ты женился, но, честно говоря, не верил до конца. А как же Вэльма?

Остин неопределенно пожал плечами.

- Думаю, она не слишком будет жалеть.

- Ну да... знаешь, а я рад. Лучше горячий князь, чем холодная княгиня, - он подмигнул Остину, - особенно в Северных землях.

Илмар сжал зубы. Не мог он привыкнуть к таким вольностям и обсуждениям на грани приличия. И Остин туда же. Пусть эти двое говорят о чем угодно - но не при нем. Как только  они въехали в замковый двор, он окликнул Вэлморта:

- Я пойду, погуляю, посмотрю, как устроят Ветерка.

- Я с тобой, - рядом оказался Терри, - здесь целый лабиринт.  Каждый предок Германдов пристраивал что-нибудь по своему разумению, сейчас тут сами демоны ногу сломят. Пойдем вместе, вместе теряться веселее.

- Пойдем, - с благодарностью улыбнулся Илмар.

Потом, когда они отошли достаточно далеко, он остановился:

- Знаешь, мне в конюшни совсем не обязательно. Мне повод нужен был. Так что, можно просто погулять, размять ноги. Ужином нас, я думаю, покормят.

- Повод? Решил отделаться от Вэла? Зачем?

- Если бы я решил от него отделаться, я бы ему горло ночью перерезал. Нет, просто не люблю, когда меня обсуждают. У вас, северян, язык без костей. У всех. И у выскочек, вроде Вэлморта, тоже.

- А... Вэл говорил, чтобы мы не слишком упражнялись на твой счет. Но я так и не  понял, что в этом такого. Ничего обидного никто не говорил.

- Про горячего князя? - Илмар бросил на него хмурый взгляд из-под бровей.

- Ну Вэл же горячий, разве нет? С ним тепло.

- Имел-то в виду он меня. Тьфу, даже говорить об этом не хочу. - Илмар передернул плечами. - А вообще… знаешь, мне здесь нужно как-то отыскать мать... и не столкнуться при этом с отцом. Я не понимаю, что там Вэл придумал... но кажется, ничего хорошего.

- Он тебе не говорил? - Терри посмотрел остро. - Ладно, пойдем, поспрашиваем, заодно узнаем, где нас всех разместили. Хотя, с отцом ты столкнешься все равно. Не сегодня, так за праздничным столом.

- За праздничным столом он мне слова не скажет.

 

 

Через некоторое время, поплутав по коридорам замка и отловив, наконец, слугу, имеющего нужную информацию, они оказались в крыле, предназначенном для князя  и его свиты, отклонив настойчивое желание проводить их в пиршественную залу. Там, судя по доносившемуся шуму, пир шел вовсю.

В покоях князя, в небольшой гостиной, они вновь столкнулись с Францем и Остином, которые успели устроиться за спешно собранным столом, подальше от всеобщего веселого шума.

- Я думал, придется искать, - сообщил Франц, наливая вино, - присоединяйтесь.

- А где все?

- Кто где. Сай к отцу пошел, Кэй с ним в качестве поддержки.  Лас и остальные  с отрядом, видимо. Лас вообще сказал, что у него от этой громадины головокружение начинается. И я его понимаю.

- А почему ты не со всеми, Вэлморт? - спросил Илмар. - Там вовсю собирается пир. Я думал, ты туда обязательно пойдешь, и еще меня с собой захватишь.

Он сел за стол, напротив Остина, вытянул уставшие ноги. Терри быстро придвинул ему  тарелку, чтобы Илмар не тянулся через стол - рукава у того были не самые удобные для этого, зато по последней моде.

- Он не собирается. Он вовсю продолжается. А мы устали с дороги и вообще. Но если ты хочешь - можно пойти.

- Я не хочу. Но вся эта поездка - мне казалось, ты хотел, - пожал плечами Илмар. Он-то точно предпочел бы остаться здесь. Чем меньше людей его видят в этом не самом почетном статусе - тем лучше. Он взял с блюда утиную ножку и с аппетитом начал есть.

- Нет.  Мы будем завтра на праздничном пиру.  Ну и потом. Но сегодня, раз есть возможность, мне хочется побыть с тем, кто мне близок. Вон, Франц тоже сбежал, невесту бросил.

- Нет, она же сейчас оплакивает свою горькую судьбу с подружками. Ее там нет. Зато в женском крыле служанки глохнут от визга и смеха.

Илмар настороженно посмотрел на него. Остин говорил так, словно собирался умирать. Но выяснять подробности прямо сейчас и  при Франце он не решался. А как вытащить Вэла из-за стола раньше рассвета, тоже не знал.

- Остин, - наконец, сказал он. - Я напоминаю, что сегодня нужно отлить еще полбокала вина. В пустой бокал. Так что хорошо бы не засиживаться допоздна.

- Да? - князь весело посмотрел на него, от вопросительного взгляда Франца отмахнулся. – Давай, поедим, потом, наверное, ты захочешь вымыться после дороги, а мы с Францем кое-что обсудим, не против?

Терри устроился рядом, забрав еще одну утиную ножку. - Хорошие здесь утки, мечтательно сказал он, - многоногие.

- Не против, разумеется. Если хозяин дома распорядится, чтобы мне согрели ванну, - сказал Илмар.

Франц кивнул и дернул за кисть звонка, свисавшую у камина, подзывая кого-то из слуг.

 

 

Прошло довольно много времени, прежде чем они остались в одиночестве.  Когда Илмар вернулся после ванны, он почувствовал, что прервал какой-то важный разговор. Остин встал, чтобы проводить Франца, и вернулся нескоро, зато тоже явно после ванны.

Илмар ждал его полностью одетый, хоть и в более свободную одежду, и сидя в кресле - как в их первую ночь в замке княжества.

- Остин, ты мне можешь сказать, что ты, демон тебя дери, собрался делать? - тихо, но зло спросил он. - Что за похоронные настроения?

- Тебе не все равно?

- Ты пьян, что ли?

- Нет. И тебе не советую. Хотя, тебя вряд ли будут травить.

- Остин, - Илмар поднялся с кресла. Глаза у него были сейчас узкие и злющие. - Ты считаешь, что мне нет никакого дела?

- Я не знаю. Я вообще мало что о т… Продолжение »