… лениво зевнул, продемонстрировав два ряда внушительных зубов – стало заметно, что в нижнем не хватает второго левого - потом слегка развернулся и опустился, так, чтобы сравняться с краем площадки.
Мадлен усмехнулась и первой ступила на спину дракона.
- Держись по центру, чтобы не мешать движению крыльев. Смахнуть не смахнет, но двигаться будет рывками.
Шкура под ногами оказалась неровной. Эшли зацепился за одну встопорщенную чешуйку, вернее, чешуищу, и чуть не упал, с трудом сохранив равновесие.
От дракона веяло жаром, солнечные лучи скользили по яркому многоцветию, кидая россыпь бликов, но через мгновение все это стало неважно. Опора под ногами мага качнулась, приходя в движение, океан резко двинулся навстречу, в ушах засвистел воздух. Дракон сделал пробный круг над замком, потом еще один. Эшли захлебывался каким-то детским восторгом, но полностью отдаться ощущениям от полета мешал изучающий взгляд волшебницы.
- Ну как? Голова не кружится? Не тошнит?
Эшли помотал головой, отрицая.
- А так? – она соединила руки перед собой и резко развела в стороны, словно откидывая что-то вниз, и Эшли ощутил незримый удар, будто воздух стал на мгновение плотным, и его впечатало в воздушную стену.
Он открыл рот, чтобы спросить ее, к чему подобные шутки, но тут же осознал, что замок, к которому они летели, сейчас находится за спиной, а внизу не океан, а скалы.
- Ты нормально себя чувствуешь? – Мадлен смотрела внимательно. – В глазах не темнеет, кровь носом не идет?
- Нет. Что это было?
- Это проверка. Некоторые не выносят магии драконов.
Она сделала другой жест, вновь направляя дракона к замку.
- С волшебными существами сложно. Почти у каждого мага или волшебницы есть непереносимость какого-либо вида, хотя, при коротком общении это не слишком заметно. Но я хочу предложить тебе путешествие. Оно займет час или больше, так что нужно понять заранее, чтобы не было проблем. Значит, все в порядке?
- Вполне. А путешествие куда?
- К вам в башню. Я решила не дожидаться, пока откроется коридор.
- Не терпится от меня избавиться? – Эшли резануло обидой, хотя он понимал Мадлен.
- Что? А… нет, вовсе нет. Хочу застигнуть Кела врасплох. И тебе показать. Обожаю его, когда он не знает, что за ним наблюдают. Тебе тоже будет полезно посмотреть. Мне кажется, ты его знаешь… - она на мгновение замолчала, подбирая слова, - весьма однобоко. Хочу дать тебе шанс пополнить коллекцию впечатлений.
- Мы летим сейчас? Я… я могу попрощаться?
- Да, конечно. Я буду ждать тебя здесь, наверху. Приходи, когда будешь готов.

Эшли быстро спустился в свою комнату, забрал со столика камею, вновь полюбовался на тонкий девичий профиль, а потом тихо позвал:
- Эльза?
Легкий ветерок прошелся по его волосам, и маг ощутил ее присутствие. Повинуясь безотчетному импульсу, он закрыл глаза и внезапно получил возможность видеть призрак внутренним взором. Эльза стояла рядом и улыбалась, ее черты слегка расплывались, сейчас она одновременно походила и на Мадлен, и на девушку с камеи.
- Мне пора, - сказал Эшли грустно и ощутил ответную грусть, так созвучную его собственной.
Эльза печально улыбнулась и, прикоснувшись кончиками пальцев к губам, послала воздушный поцелуй.
- Я… мы еще встретимся, обещаю.
Она согласно кивнула и вновь улыбнулась, теперь нежно. «Буду ждать», - произнесли ее губы.
Эшли вышел, не оглядываясь и, перепрыгивая через ступеньки, поспешил наверх. Мадлен кивнула, ни о чем не спрашивая, и заставила дракона подняться обратно в небо.
Постепенно полет отвлек Эшли от грустных мыслей. Дракон двигался рывками: несколько минут, собственно, полета, потом прыжок через пространство, в этот раз на гораздо большие расстояния, чем тогда, у замка волшебницы.
Мадлен сидела, обняв колени, волосы развевались на ветру, Эшли тоже сначала присел, но потом не выдержал и вскочил на ноги – так было лучше видно. Широкая, как стол, спина дракона и ровный полет позволяли не беспокоиться о потери равновесия.
Внизу каждый раз открывалась новая картина. Медленно сменялись сезоны, буйство лета уступало место краскам осени, скалы сменились лесом, потом лугами и снова лесом. Однажды внизу обнаружилась Роща. Ее пролетели всю, не уходя в новый пространственный прыжок. Дракон снизился, так, что почти задевал лапами верхушки деревьев, летел медленно, постоянно едва заметно меняя направление, и Эшли вдруг показалось, что тот движется в такт слышимой только ему музыки. По-видимому, благотворное влияние этого места действовало и на волшебных существ.
И только когда последние деревья Рощи остались позади, дракон резко набрал высоту и вновь ушел в прыжок.
Становилось холоднее, внизу показались первые проплешины снега, но жар, идущий от чешуйчатого тела, не давал замерзнуть. В какой-то момент они вынырнули прямо посреди снежной бури, но тут же сбежали от нее, чтобы попасть в морозный вечер. Эшли потянулся, чтобы стряхнуть с волос Мадлен несколько снежинок, успевших обратиться в капли и обнаружил, что они прибыли. Башня возвышалась совсем рядом.
Дракон доставил их на верхнюю площадку и тут же, без перехода, исчез, и волшебница наклонилась, поднимая из снега маленькую ящерицу. Та вновь обвернулась вокруг тонкого запястья и замерла.
- Идем, - поманила Мадлен, - только тихо. Хорошо? Надеюсь, он достаточно увлечен своими мыслями и заметит нас не сразу.
Эшли аккуратно открыл дверь, пропуская волшебницу первой, попутно удивляясь собственным ощущениям. Башня словно признала его и радовалась возвращению. Думать так было глупо, но на сердце стало теплее.
Оказавшись на лестнице, он увидел предупреждающий жест Мадлен, и тут же услышал звуки музыки и мужской голос, негромкий, но полный беспредельной тоски и какой-то затаенной ярости.
- Опять… - произнесла волшебница еле слышно, - опять эта песня…
Она медленно спускалась вниз, Эшли беззвучно шел следом.
…проходит сквозь меня,
Но боли больше нет.
Под холодный шепот звезд
Мы сожгли последний мост,
И все в бездну сорвалось,
От зла и от добра,
Моя душа была на лезвии ножа.

Транг пел, явно не подозревая о наличии слушателей. Мелодия была неровной, рифмы почти не наблюдалась, но при этом необъяснимым образом песня захватывала, заставляя ждать продолжения.

Я бы мог с тобою быть,
Я бы мог про все забыть,
Я бы мог тебя любить,
Но это лишь игра.
В шуме ветра за спиной
Я забуду голос твой,
И о той любви земной,
Что нас сжигала в прах,
И я сходил с ума...
В моей душе нет больше места для тебя!

Эшли поймал взгляд Мадлен, сейчас отстраненный, она явно знала что-то, касающееся этой песни. К тому же маг пел так, что было понятно, за словами стоит нечто очень личное.

Надо мною - тишина,
Небо, полное огня,
Свет проходит сквозь меня,
И я свободен вновь.
Я свободен от любви,
От вражды и от молвы,
От предсказанной судьбы
И от земных оков,
От зла и от добра...
В моей душе нет больше места для тебя!

Голос мага постепенно набирал силу и сейчас звучал мощно, отчего-то заставляя вспомнить недавний полет на драконе:

Я свободен, словно птица в небесах,
Я свободен, я забыл, что значит страх.
Я свободен - с диким…

Песня внезапно оборвалась. Жалобно звякнули струны. Через бесконечно долгую паузу Транг ехидно заметил:
- Мадлен, дорогая, ты, как обычно, не вовремя. Эшли с тобой?
Волшебница, уже не скрываясь, подошла к кабинету.
Маг сидел в одном из кресел в почти полной темноте. Сейчас комнату освещало только пламя камина. На столике перед Трангом стояла бутылка вина, уже практически пустая. Бокалов не было.
- Да, Кел, добрый вечер. Мы решили вернуться по воздуху. Не возражаешь?
- Так и скажи, что хотелось застать врасплох, а его, - он кивнул на ученика, замершего у дверей, - взяла вместо ключа.
Мадлен невозмутимо расположилась в соседнем кресле. Демонстративно оглянулась, словно что-то отыскивая, вопросительно посмотрела на мага. Транг с кривой усмешкой достал из воздуха бокал. Потом, подумав, еще парочку и новую бутылку.
- Иди сюда, - позвал он Эшли, - налей вина даме.
Эшли посмотрел на бокалы, стоящие на столе. Пожав плечами, разлил по всем трем, один взял себе.
- Наглый, - отметил Транг, потом прищурившись, вгляделся внимательнее, - изменился. Ты там что с ним сделала?
- Ничего, - волшебница сделала глоток и устроилась в кресле удобнее, - как прошел визит?
- Как всегда, неоднозначно, - медленно ответил Транг, по-прежнему рассматривая Эшли.
- Рада найти тебя в здравии.
- Ты же знаешь, я не соглашаюсь на подобные встречи, не имея уверенности, в том, что все закончится благополучно.
- Знаю, - прозвучало так, словно она говорит о чем-то ином.
Транг поморщился.
- И все-таки, что ты сделала с моим учеником? Он выглядит… иначе. Ладно, не отвечай. Я сам узнаю.
- Кел?
- Что?
- Узнал что-нибудь?
- Что-нибудь - да. Как всегда, вопросов больше чем ответов. Она со мной говорит загадками.
Мадлен передернуло. Эшли ясно видел, как задрожали ее пальцы, но уже в следующее мгновение к волшебнице вернулось обычное благожелательное спокойствие. И спросила она все так же ровно:
- Тогда зачем ты продолжаешь это?
Он посмотрел на нее. Огонь камина освещал комнату неровно, на лице мага танцевали тени, делая взгляд нечитаемым, но Эшли отчего-то твердо знал, что тот сильно пьян. Та, почти законченная бутылка на столе была далеко не первой.
- Зачем? Наверное, затем, что могу себе это позволить. Ты, я знаю, не будешь делать подобное без крайней нужды, а я – могу. Понимаешь?
Она тихо вздохнула, признавая поражение в непонятном Эшли споре, а Транг улыбнувшись, вновь потянулся за гитарой.
- Сядь, Эшли, не маячь, да, прямо на ковер. Здесь чисто, а ты невелика птица.
Эшли без споров сел, обижаться не хотелось, к тому же комнату вновь наполнила музыка. Играл Транг вполне профессионально, если бы ему не удалось привлечь внимание публики забавами с огненными шарами, он мог бы пойти в менестрели. Да и голос, как уже успел оценить Эшли, вполне позволял.
Маг некоторое время задумчиво перебирал струны, явно импровизируя, а потом, закрыв глаза начал:

Не ведьма, не колдунья
Ко мне явилась в дом.
Не в пору полнолунья,
А летним ясным днем.

Он некоторое время перебирал струны, вновь отыскивая слова. Мадлен вся превратилась в слух.

"Усталость, ненависть и боль,
Безумья темный страх.
Ты держишь целый ад земной,
Как небо на плечах."
"Любой из вас безумен
В любви и на войне,
Но жизнь - не звук, чтоб обрывать"-
Она сказала мне.

Мелодия сменилась, по-видимому, подразумевался припев. Но либо Транг слова забыл, либо, что казалось Эшли более вероятным, просто еще не придумал. Поэтому проигрыш затянулся. Наконец маг запел снова, очень тихо, очень грустно. Но как-то так, что Эшли тут же поверил:

"Там высоко нет никого,
Там также одиноко как и здесь.
Там высоко - бег облаков
К погасшей много лет назад звезде."

И тут же пошел следующий куплет, уже без остановок, слова текли сами:


"Пока ты жив - не умирай,
На этот мир взгляни.
У многих здесь душа мертва,
Они мертвы внутри"
"Но ходят и смеются,
Не зная, что их нет.
Не торопи свой смертный час"-
Она сказала мне.

"Там высоко нет никого,
Там также одиноко как и здесь.
Там высоко - бег облаков
К погасшей много лет назад звезде."

В этот раз припев маг повторил трижды. Задумчиво, словно беседуя сам с собой. Пробуя на вкус собственные слова и проверяя их истинность.
Когда он закончил, некоторое время тишину нарушал лишь треск сгорающих дров. Наконец маг встал, отложил гитару, и подбросил в огонь пару поленьев.
- Значит, «но жизнь - не звук, чтоб обрывать"? – задумчиво спросила Мадлен.
- Она говорила это о собственной жизни, а не о чужой, – сухо ответил Транг, не отрываясь от своего занятия.
- Возможно, ты понял не все?
- Мадлен, я тебя очень люблю, но…
- … но не испытывай мое терпение, - закончила за него волшебница и кивнула. – Ты прав, не мое дело.
- Твоя карта почти готова, - маг вернулся к столу, залпом выпил вино и налил себе снова. - Еще разок помучаем Эшли, и можно будет собирать.
Он посмотрел на ученика, оценивая впечатление от своих слов. Эшли сохранил невозмутимость, хотя внутри все неприятно заныло.
- Так, - Транг быстрым шагом подошел к нему, наклонился, подцепил пальцами подбородок, заставляя смотреть в глаза, - Мадлен, тебе пора домой. Слышишь, барьер развеялся. А нам с Эшли, похоже, есть о чем поговорить.
Волшебница беспрекословно встала и направилась к дверям, на прощание тепло улыбнувшись обоим. Сейчас ее улыбка до боли напоминала ту, другую. Эшли закусил губу, чтобы не выдать лишних чувств.

- Ну? – спросил Транг через некоторое время, после того, как она ушла, - ты ничего не хочешь мне рассказать?
Он все так же не отпускал подбородка ученика, задумчиво разглядывая лицо. Шея Эшли затекла, он, выждав момент, аккуратно вывернулся из захвата.
- Нет, не хочу.
Сейчас он был искренен. Ему совершенно не хотелось рассказывать о том, что происходило в замке Мадлен, об их отношениях с Эльзой. Едкие комментарии Транга были последним, что сейчас Эшли хотелось бы слышать.
- Я ведь могу и сам узнать, - негромко напомнил Транг, опускаясь рядом, - или приказать…
Его пальцы вновь легли на подбородок ученика, но вместо того, чтобы жестко сжаться, в этот раз скользнули, едва касаясь, очерчивая линию скул.
Эшли прикрыл глаза. Сейчас воевать не хотелось. Он до сих пор находился под впечатлением песен, кроме того, пребывание у Мадлен, действительно, многое изменило. Так же не открывая глаз, он вытянул руку, на ладони вспыхнул небольшой огонек. Пламя мгновение было алым, потом изменило цвет на зеленый, чтобы тут же стать фиолетовым.
- Впечатляет, - отметил Транг, - судя по тому, что это упражнение так долго было каменеем преткновения, с тобой действительно произошло нечто серьезное. Ты что, все-таки переспал с Мадлен?
- Нет.
Эшли скривился от грубого «переспал», но Транг понял его по-своему. Хмыкнул, снова провел по нежной коже, на этот раз обводя губы и разглаживая недовольную складку.
- Так и будем гадать или все же скажешь?
- Я… был с девушкой, но не Мадлен, - Эшли решил, что Трангу стоит это знать, кроме того, с мага станется действительно устроить допрос со всеми подробностями.
Вопреки опасениям, скабрезных замечаний не последовало. Маг молча продолжал ласкать его лицо, от пальцев Транга по коже разбегались теплые искорки. Эшли даже удивился: списать ощущения на действие вина не получалось – с одного бокала так опьянеть невозможно. По-видимому во всем виновато… додумать мысль он не успел - случайно открыл глаза и встретился взглядом с Трангом. И тут же почувствовал как его рывком вернули с небес на землю. Никакой приязни, нежности или чего-то такого, что стоило ожидать в подобной ситуации, во холодном прищуре мага не было. Только любопытство исследователя. Эшли бросило в краску. Он резко отстранился.

- Куда? – удивился маг и потянулся снова, пресекая попытки вывернуться, - мы только начали.
Эшли замер, покоряясь. Но застывая внутри. Можно было бы бороться, но итогом – сейчас он это знал абсолютно точно – будет прямой приказ. А это… это что-то сломает окончательно и бесповоротно. В нем ли, в маге или в их отношениях, Эшли не знал. Но ясно чувствовал, что допустить этого нельзя.
Транг заметил изменения в его поведении и отпустил его сам.
- Посмотри на меня, - потребовал он.
Эшли подчинился.
Транг сидел, цепко рассматривая ученика. В глубине темных глаз мерцало пламя. После долгого молчания он проговорил:
- Эшли, я хочу тебя. И я тебя получу. Давно пора, а сейчас вообще в самый раз, - низкий, с едва заметной хрипотцой голос гипнотизировал. А то, с какой ленивой медлительностью маг ронял слова, только усиливало эффект. - И если ты будешь не слишком сильно сопротивляться, я гарантирую тебе приятный опыт и много удовольствия. Я знаю, о чем говорю, поверь. Но при всем при этом, мне бы очень не хотелось, что бы ты видел за моими действиями больше, чем там есть. Я предлагаю тебе секс, Эшли, только секс. Кстати, не предлагаю даже, скорее, ставлю перед фактом, - он сделал небольшую паузу, убеждаясь, что Эшли его услышал и понял верно, потом добавил, - Кстати, по большому счету неважно, что ты выберешь – быть жертвой или получать удовольствие.
- То есть тебе будет все равно, нравится мне происходящее или нет?
- Я предпочитаю, когда удовольствие получают оба. Но помню, что ты обычно стараешься вдоволь помучиться. Просто ставлю тебя в известность, что твое решение меня не остановит. И не испортит ощущений. Поменяет – да. Но не испортит. Ты меня понимаешь?
- Ты тащишь меня в постель, потому что этого хочешь, или потому что без этого меня по твоему мнению сломает стихия?
- А мой ответ важен?
- Да, - Эшли твердо посмотрел на него.
Транг усмехнулся.
- Забавно. Ты смог меня удивить. Не ожидал от тебя такой … гибкости.
- Тогда ответь тем более. Возможно, найдется еще чему удивиться.
Маг только покачал головой. Вышло почти восхищенно.
- Хорошо. Но не бесплатно, - он снова усмехнулся, глядя в недоумевающие глаза ученика, - поцелуй меня. И чем качественнее будет поцелуй, тем подробнее ответ.
Эшли мгновение колебался, заслужив еще одну кривую ухмылочку.
- Ладно, - решил он, - договорились.
И резко, не давая себе передумать, потянулся к Трангу.
Губы мага оказались мягкими, Эшли почувствовал вкус вина и отчего-то вишни.
Его опыт в поцелуях не ограничивался прошлой ночью, но и богатым не был. Сейчас он выкладывался по полной, но поцелуй явно не задался: Транг не отвечал, а Эшли двигало скорее упрямство, нежели возбуждение. Когда он, наконец, прекратил свои манипуляции, больше похожие на комплекс физических упражнений, чем на что либо еще, им владело разочарование, о природе которого Эшли предпочитал не думать. Судя по взгляду мага, поцелуй вышел «некачественным». Но тут Транг вновь дернул Эшли на себя, и вот теперь тот почувствовал разницу.
По телу разливался жар. Совсем иной, чем тогда, с Эльзой. Более темный. Более вязкий. Кровь не бежала быстрее, напротив, замедлила ход, наполняя тело расслабленной тяжестью. Когда поцелуй закончился, Эшли не торопился покидать объятия мага, не имея ни сил, ни по большому счету, желания.
- Ну, - мягко предложил Транг, - спрашивай.
- Я уже задал вопрос, - отозвался Эшли. То, что голос звучал твердо и вполне естественно, наполнило его гордостью.
- Я тащу тебя в постель, потому что хочу. И плевать мне на стихию. Я слишком долго ждал. Сегодня ты мне нужен, и я тебя получу. - Транг по-прежнему говорил негромко, но в каждом слове ощущалась темная сила, на зов которой из самых глубин личности Эшли отзывалось нечто такое же темное, безрассудное. – Будешь сопротивляться? Убегать?
Он не пытался сжать его сильнее или как-то иначе ограничить свободу движений, но Эшли чувствовал, что в один миг все изменится, вздумай он вырываться: объятия, сейчас почти бережные, станут оковами.
- Сопротивляться не буду, - ответил он со спокойствием, которого не чувствовал.
Сейчас он был рад, что маг не смотрит в его глаза. Голос ему подчинялся, насчет взгляда Эшли не был уверен.
- Но и участвовать не хочешь, так? – Транг вновь усмехнулся.
- Ты пока не сделал ничего такого, от чего бы мне хотелось. Тот опыт, в кухне, извини, но мне не понравился.
Он снова смог удивить мага, да что там, он и себя удивил. Иронизировать по поводу того, что тогда случилось… такое ему бы еще вчера и в голову не пришло. Еще вчера…
Очередной смешок мага звучал явно озадаченно. Транг развернул ученика к себе и внимательно вгляделся. Тот же холодный прищур исследователя, но теперь Эшли вдруг ясно увидел за ним второе дно, а за дальше еще одно, и еще. Он словно попал в зеркальный коридор, но сейчас его это не смущало. Более того вызывало интерес. Оттенки смыслов ускользали, но он и не пытался их ловить, ему хотелось найти последний. Не для того чтобы противостоять, напротив, ему зачем-то очень нужно было понять… Он не успел.
- Вот как, - бархатно проговорил маг, и в глазах его что-то изменилось, - ты прав. Позволь мне исправить эту… оплошность.
Он склонился над учеником с точно рассчитанной медлительностью и вновь поцеловал. Но в этот раз его губы лишь скользнули по губам Эшли, чтобы пройтись по скуле, а потом впиться в шею. Ни о какой нежности речь даже не шла, но насилием это тоже не было. Эшли показалось, что пространство между ними аж заискрило. Транг вел к ключицам Эшли цепочку влажных следов, уже наливавшихся краснотой. И Эшли даже под страхом смерти не смог бы ответить, приятно ему или больно. Он вообще не думал об этом, захваченный переживаниями другого рода.

Каждый поцелуй-укус, словно ставил печать, утверждая власть мага, покоряя, затягивая в водоворот, и в любой другой ситуации Эшли бы воспротивился, не давая себя увлечь и подчинить. Но особенность происходящего была в том, что сейчас вовсе не он попадал в сети, и не он изо всех сил пытался удержать контроль над собственным разумом. Желание Транга било наповал, захлестывая волной, не давая дышать, сбивало все возможные рамки и границы. Но не только у Эшли. И не столько. И пусть для него подобная ситуация была внове, но он и к другим не привык, не привык играть с партнером, сохраняя островок внутренней незамутненности. Поэтому ему и не требовалась подобная опора, и не у него сейчас почва ускользала из-под ног. И ощущать чужую беспомощность было неизмеримо сладко, пусть приходилось расплачиваться беспомощностью собственной. Уступая, он побеждал.
Транг рванул край рубашки, опрокидывая Эшли на пол. Дождем брызнули пуговицы, но ни тот, ни другой не обратили на это никакого внимания. Маг вел дорожку следов все ниже, но посредине груди, аккурат между сосками, замер. Подышал на кожу, покрывшуюся мурашками, поднял голову к ученику. Глаза его сейчас были двумя глубокими колодцами, со дна которых на Эшли глядело нечто.
- Пошли в спальню, там удобнее, - хриплым каркающим шепотом предложил Транг, и вот теперь Эшли стало страшно. Но то же чувство опасности, что вздыбило волоски на его теле, очень ясно предупреждало, что сейчас спорить с магом нельзя. И он, кивнув, поднялся вслед за Трангом.
Тот пропустил его вперед, по пути освобождая от рубашки, потом, резко толкнул к кровати, заставляя ученика последнюю пару метров преодолеть бегом.
Упав на покрывало, Эшли мгновенно перекатился, разворачиваясь: такого Транга он предпочитал держать в поле зрения. Но маг присоединяться к ученику не торопился. Стоял посреди комнаты, медленно и аккуратно расстегивая пуговицы на собственной рубашке, только взгляд, сейчас плотный и ощутимый, держал Эшли словно бабочку на булавке.
- Верхний ящик комода, - проронил он все тем же хриплым отрывистым шепотом, - зеленый флакон. Достань.
Эшли спиной вперед соскользнул с кровати, все так же не отрывая взгляд от мага. Рукой нашарил нужный ящик, отрыл. Флаконов оказалось два, и Эшли пришлось мельком глянуть, чтобы определить цвет стекла. Этого мгновения Трангу хватило, чтобы оказаться рядом.
- Боишься? - спросил он вздрогнувшего Эшли.
- А должен? – ответил тот вопросом на вопрос.
- Не знаю, - честно усмехнулся маг, на мгновение становясь прежним, но нечто из его глаз никуда не делось.
Поединок взглядов продолжался достаточно долго, чтобы Эшли успел почувствовать, что без рубашки в комнате холодно – камин здесь не зажигали, но отвел он глаза не поэтому. Просто, чем дольше они смотрели друг на друга, тем сильнее менялся взгляд мага, тем меньше в нем оставалось того Транга, которого он успел изучить, и тем сильнее затягивало самого Эшли в какое-то иное пространство, выманивая из потаенных уголков его существа второе нечто, равное Транговскому по силе.
- Хороший мальчик, - проронил маг почти с издевкой. Он, как и его ученик, прекрасно осознавал, что происходит. Но в этот раз насмешка не достигла цели. Эшли действительно предпочитал оставаться хорошим. Что бы это ни означало в данный момент.
- Пошли? – маг кивнул в сторону кровати. Эшли молча подчинился.
Его бил озноб. Холод, страх, возбуждение, все смешалось в острый, почти непереносимый коктейль.
Транг, походя, небрежным жестом заставил вспыхнуть камин и быстро избавился от штанов. На постель он опустился уже полностью обнаженным. Эшли последовал его примеру. Два одинаково сильных ощущения разрывали его на части: ему хотелось, чтобы все закончилось побыстрее, и он ясно чувствовал, что в этом врет самому себе. Но тут Транг резко дернул его на себя, перекатился, оказываясь сверху.
Близко - близко, кожа к коже, тяжесть чужого тела, руки Транга, не дающие отвернуться. Дыхание, опаляющее губы и взгляд, темный, зовущий. В этот момент мысли Эшли кончились. Он явственно услышал тонкий звон лопнувших внутренних оков, и его личное нечто вырвалось на свободу.

- Ты - как дурман-трава, Эшли, - сказал ему Транг утром, задумчиво обводя пальцем следы на нежной коже. – Все должно было быть не так.
- Я знаю, - отозвался Эшли. Он действительно знал и, будь его воля, позволил бы Трангу переиграть эту ночь. Было бы гораздо безопасней и проще для них обоих, сохрани Транг полный контроль, там самым позволяя и Эшли остаться в собственных рамках. И пусть маг шел на эксперимент осознанно, а Эшли все равно остался ведомым, результаты оказались неожиданными для обоих. Но об этом, в отличие от Транга, он будет думать позже. Уж слишком хорошо было просто бездумно лежать, глядя на солнечный луч, медленно крадущийся по стене, ощущать невесомые ласки мага.
Эшли потянулся, ожидая боли в непривычных к подобному мышцах – слишком изощренны были некоторые позы, слишком многое и слишком много с ним делал маг, а ведь Эшли не только не протестовал, он с радостью поддерживал происходящее. Вернее, не совсем он, но об этом он тоже подумает позже.
Боли не было. Только спокойная сытая расслабленность хорошо потрудившегося и хорошо отдохнувшего тела. «Гораздо лучше обычной тренировки» - пришла нелепая мысль. С другой стороны, если бы не постоянные и часто достаточно жесткие тренировки последних месяцев, вряд ли бы Эшли вообще пережил подобную ночь.

 

Маг встал, Эшли заметил на смуглой коже темные отпечатки. Следы пальцев, губ… его бросило в краску. Транг словно бы ничего не заметил, сказал обычным, почти равнодушным тоном:
- Иди, прими ванну, потом вниз. Начнешь, разомнешься, я подойду позже.
Маг не спешил. Эшли уже на два раза повторил основной комплекс и теперь импровизировал, а Транга все не было.
Когда он все-таки спустился, стало понятно, что совместной тренировки не будет. Маг был одет в дорожный костюм и выглядел задумчиво.
- Заканчивай, и приведи себя в порядок. Одежда в твоей комнате. У тебя десять минут.
Эшли, недоумевая, поспешил наверх. На его тюфяке аккуратной стопкой лежала одежда для путешествия. Все так же ничего не понимая, Эшли наскоро смыл пот и оделся.
Транг ждал внизу, нетерпеливо барабаня пальцами по стене.
- На ярмарку поедем? Фокусы показывать? – попытался пошутить Эшли.
- Почти, - Транг небрежно кивнул на объемную сумку, лежащую на ковре. – Пошли.
Он дождался, пока Эшли подхватит поклажу, и направился отчего-то не ко входной двери, а вниз, в подземелья.
Они спустились к подземной лаборатории, маг негромко предупредил:
- Глаза прикрой.
Эшли помедлил, не понимая, и был наказан резкой болью в глазах от яркой вспышки. Зажмурившись и вытирая невольные слезы, он разглядывал различные незаконченные контуры заклинания, для удобства подкрашенные разными цветами, сейчас они были видны и сквозь плотно сомкнутые веки.
Маг выбрал светло-зеленый контур и замкнул его тремя символами. В лицо дохнуло жаром.
- За мной и не оглядывайся, - напомнил он, открывая дверь, - пространственный переход. Нестойкий.
Сказанного было вполне достаточно, чтобы Эшли слушался беспрекословно. Нестойкий пространственный переход - опасная штука, нужно всегда держать четкое внимание на том, кто ты и что делаешь, а уж оглядываться, фиксируя материю, может только псих. Может, Эшли и был не прочь умереть, но потерять себя, навсегда зависнув вне времени и пространства, не хотел и он. Это было бы слишком.

- Умеешь ты путать планы, Эшли, - сказал маг, когда они вышли на залитую солнцем опушку леса, а переход с тихим шорохом закрылся за спиной. – Впрочем, чему я удивляюсь? В конце концов, первый раз ты это проделал еще в подвале у герцогини. Я просто не понял тогда, что это был знак. А зря.
В голосе Транга звучала насмешка, но над собой или ним Эшли определить не смог.
- А что я сделал тогда?
- Ты? В тот раз ничего. Только мне все равно пришлось на ходу выстраивать ритуал ученичества, да еще с вариациями, вместо того, чтобы попросту прибить тебя, как собирался. Думал - все узнаю, и попрощаемся, но, как увидел, понял, что не стоит.
- Потому что тогда я бы стал призраком и потом отомстил бы, - понятливо кивнул Эшли.
Транг бросил на него быстрый взгляд и покачал головой.
- Нет. О призраке речи не шло. Если убиваешь неинициированного мага, нужно забрать его силу. Мог бы уже и сам сообразить. Это элементарные правила безопасности. И никаких призраков. Но когда я посмотрел на емкость твоего дара, я решил, что этого делать не стоит.
- Почему?
- Юноша, ты задаешь вопросы, на которые можешь получить ответ, просто подумав самостоятельно. Извини, но поощрять леность твоего ума я не намерен.
- Говоря человеческим языком, ты хочешь, чтобы я сам догадался? – Эшли поправил ремень сумки, давившей на плечо.
- В точку.
- Ну… - он вспомнил одну из лекций в подземелье во время очередной экзекуции, - У меня слишком сильный дар, так? И у тебя значительный. Объединяя их в себе, ты… рискуешь чем-то? Ну, не сможешь контролировать, например?
- Тепло.
- Но не горячо? – он задумался, - значит, контролировать можешь, но есть другие неприятные побочные эффекты. Так?
Маг согласно кивнул, побуждая Эшли размышлять дальше. Они успели выйти на мощеную дорогу, которая взбиралась на невысокий холм.
- Что могут быть за побочные эффекты?.. Ну, вряд ли речь идет о муках совести или ночных кошмарах, - он искоса взглянул на мага, успев увидеть легкую улыбку, - поменять твои планы может только весомая причина. И причина эта…
Внезапно над головой, голося о чем-то своем, пролетела крупная птица. От неожиданности Эшли запнулся на ровном месте, едва не потеряв равновесие. А через пару шагов резко остановился, с торжеством глядя на мага.
- Точно! Равновесие! Я прав?
Транг кивнул:
- Да, закон равновесия. Я бы слишком выбивался из общего ряда. Став не просто самым сильным магом, а уж вовсе непонятно кем. Подобные возмущения мир не любит и старается компенсировать, так или иначе. Не думаю, что мне бы понравился любой из вариантов. Ну, а кроме того… мне стало жаль.
- Меня?
- Нет. Ладно, - поправился он под внимательным взглядом Эшли, - не совсем. Скорее, твой дар. Он, знаешь ли, очень красиво выглядит. А ты им так бездарно пользовался.
- С чего ты взял? – ощетинился Эшли.
- А это видно. – Маг остановился и твердо посмотрел в глаза ученика, - а теперь скажи мне, что я не прав. И дар ты использовал правильно.
Эшли отвел взгляд и посмотрел вдаль.
- Куда мы сейчас идем? – спросил он нейтральным тоном.
- В город, - отозвался маг, соглашаясь прикрыть неприятную тему, - у нас есть дела.
- Какие? – шутку про фокусы повторять не хотелось, к тому же, с Транга станется действительно устроить представление на ярмарке. Просто чтобы проучить. Слишком уж маг был миролюбив сегодня, обычно это заканчивалось какой-нибудь особо неприятной выходкой. Вряд ли на него так подействовала прошедшая ночь. Ночь… Эшли снова запнулся на ровном месте, Транг обернулся к нему, но обошелся без комментариев. Ответил на вопрос:
- Я тебе уже говорил, ты мастерски путаешь мои планы. Вчера я собирался… ты же помнишь, карта Мадлен все еще не закончена?
- Да, помню, - у Эшли резко испортилось настроение. Сумка на плечо стала давить в два раза сильнее.
Маг словно бы не заметил его реакции, продолжив, как ни в чем не бывало:
- Так вот, вчера я думал завершить кристаллизацию эмоционального ряда. Ну, кроме всего прочего, - он усмехнулся, - но теперь уже так не получится, а провоцировать тебя на такие эмоции другим способом, чревато началом инициации. Что в планы мои точно не входит.
Он обернулся к ученику и веско добавил:
- Но карту надо закончить. Времени остается все меньше.
Эшли рассеяно кивнул. Перед глазами мелькнул текст одной из книг: «…ограниченность временного параметра для создания идеально-материальных объектов. Расчет предельно допустимой задержки проводится по формуле…» но дело было не в этом. Он сам чувствовал, как усиливается вибрация реальности в башне, расходясь волнами из подземной лаборатории. Как раз оттуда, где хранились собранные ингредиенты для будущей карты, запечатанные в силовых линиях заклятья.
- И что теперь? – спросил он, уже зная, что ответ ему не понравится.
- Как всегда – не можешь пройти одним путем, придется идти другим.
Они добрались до вершины холма, и Эшли увидел в низине большой город. В центре возвышался замок. Дорога, причудливо извиваясь, шла точно к воротам.
- Мне опять догадываться, что ты имел в виду?
- Попробуй.
- Ты нашел способ вне башни добиться от меня нужных эмоций?
- Хмм… прохладно. Ты пропустил мимо ушей то, что я … Продолжение »