В одном далёком королевствеГерцог обернулся от окна и смерил вошедшего сына взглядом. - Проходи, - негромко сказал он. - Я хочу с тобой поговорить. Он жестом предложил сесть в кресло у столика, где уже стояло два полных бокала. Илмар постарался скрыть удивление. На мгновение его посетило почти детское чувство, что он что-то натворил, и разговор будет не самый приятный. Но это было глупостью, он давно взрослый. Он подошел ближе, сел, но бокал брать не торопился. - Пей, - в голосе отца звучал почти приказ. «Почти», потому что все-таки за властным тоном угадывались и тепло, и какая-то грусть. - Что-то... произошло? - Илмар взял бокал, сделал глоток. Судорожно вспоминая, не пропустил ли какую-то важную дату. - Да... - герцог взял паузу, тоже отпив глоток, - произошло. Ты вступаешь в брак. Пей. - Что? - он не смог скрыть эмоций. Недовольство, разочарование – но, с другой стороны, рано или поздно это должно было случиться. Рановато... и непонятно еще, с кем они сговорились. Если это хорошенькая Милисент Вейн, то неплохо. А если, например, унылая и чахоточная Дарна... - Его Величество лично решил устроить твою судьбу. Твоим супругом будет Остин Вэлморт. Герцог назвал имя блестящего полководца, которому только месяц назад было пожаловано Северное княжество - одно из лакомых кусков, захваченных короной в прошедшей войне. Илмар чуть не опрокинул бокал - вернее, уронил его и снова поймал, пролив часть вина на рубашку и штаны. - Я?! Он запнулся, подбирая слова. «Я не хочу!» в их семье никогда не рассматривалось. Объяснять, что он не такой, ему подобные забавы никогда не нравились, было бессмысленно. И он сказал другое: - Я же наследник! Почему не Гарет?! - Потому что так решил Его Величество... - отрезал герцог, но Илмар почувствовал, что ситуация сложнее. Тон герцога чуть смягчился, - я понимаю, что для тебя это шок. Но приказы короля не обсуждаются. - Мной - возможно. Но тобой-то обсуждаются! Вы же... я не верю, что ты мог просто так это проглотить. Я наследник! Или... ты просто считаешь, что от Верна и Гарета больше толку? Поэтому не стал вообще спорить? Илмар знал, что переступает запретную черту. Он вообще раньше никогда не позволял себе так разговаривать с отцом. Но если он сейчас просто промолчит и согласится, то через неделю уедет в чертово Северное княжество, и там... о том, что будет там, он совсем не хотел думать. - Слушай... я люблю тебя, ты знаешь. И именно поэтому отвечу тебе на вопрос. В ответ, мне хотелось бы, чтобы ты оправдал мое доверие и понял, что я тебе сейчас скажу. Отец некоторое время молча разглядывал бокал, потом решительно поставил на стол и повернулся к сыну. - Да, я считаю, что следующим герцогом должен стать Верн. Не потому, что ты плох, вовсе нет. Но потому, что в нашей стране существует закон - если титул не передается прямому наследнику, он вообще никому не передается. А владение возвращается Короне. Понимаешь? Я знаю про твои отношения с Катриной. Сколько они длились - два года, да? Пока мама не отправила ее в наш столичный дом. Теперь - та селянка. Да, я знаю, что ты ее навещаешь довольно часто. Где твои незаконнорожденные отпрыски, сын? И не говори мне, что ты соблюдаешь осторожность - то зелье, которое дает тебе наш маг давным-давно не имеет силы. Не вини его, это я приказал. - Я... - Илмар запнулся, лицо залило краской. Он был почти в бешенстве - если бы не отец сейчас сидел перед ним, то он давно швырнул бы чертов бокал в стену. Вместо этого он просто вцепился в подлокотники кресла так, что казалось, пальцы сейчас продавят резной орнамент. Несколько секунд потребовалось ему, чтобы как-то выровнять дыхание и голос. - Хорошо... но... почему не Гарет? Я мог бы просто... просто уехать. Один. - «Раз я никому из вас не нужен». - Поступить на военную службу. Да что угодно! - А вот теперь о важном, - герцог сделал еще одну паузу, позволяя Илмару придти в себя, - Гарет не подходит, потому, что он слишком молод. Но дело не только в этом. Даже если бы он уже вошел в брачный возраст, я все равно бы выбрал тебя. У меня на это есть веские основания. И этот брак может быть не так плох… вот только… есть одна проблема, с которой Гарет не справился бы. Дело во все том же законе. Твоему будущему супругу пожалованы слишком богатые земли. После его смерти они должны вернуться Короне. Именно поэтому король приказывает Вэлморту заключать этот брак. - А почему я? То есть, если бы я был... не таким хорошим сыном, и не выполнял бы то, что ты говоришь, ты выбрал бы Гарета? - Нет. Есть причины. Поверь мне. И, кроме того, ты можешь еще сделать этот брак терпимым, - герцог вздохнул. - Гарет не смог бы. У него нет твоей воли. - У меня тоже нет! - Илмар судорожно думал о том, что можно такого сделать за оставшиеся дни, чтобы это доказать. - Я... я не хочу. Я не такой. Я вообще этого не хочу! Это было последнее, что он вообще мог сказать. - Илмар... я тебя хорошо знаю. Ты очень сильный человек. Полагаю, именно поэтому проклятие не убило тебя сразу. Мне очень жаль, что оно вообще легло на тебя. И то, что тот маг умер давно и страшной смертью, не смягчает моей горечи... Но жизнь такая, какая есть. Ты вступишь в брак. Причем не просто в светский - в магический. Твой будущий супруг тоже не пылает желанием связать себя узами. Нельзя позволить ему устроить тебе несчастный случай. Илмар, понимая, что спорить бесполезно, сжал зубы. А потом сказал такое, за что лет десять назад его бы просто выпороли. Но сейчас он взрослый, и к тому же... отец сам высылает его из семьи. - Разумеется. Раз я еще до рождения начал платить по твоим счетам, почему не продолжить теперь. А у тебя остается еще целых два нормальных сына. Ты давно это знал. Я могу идти теперь? - Илмар, - теперь в голосе отца сквозил лед, - ты был и остаешься моим сыном. А я твоим отцом. Но я понимаю, что сейчас ты слишком потрясен, так что прощаю тебе твою дерзость. Ты можешь идти. Завтра король пришлет за нами. Тебе стоит приготовиться. И... не говори ни матери, ни братьям. Они узнают позже. Илмар встал и вышел, не говоря ни слова и не оглядываясь. В смежной комнате на стене висело зеркало, и пару секунд он смотрел в него на свое отражение: губы белые, по щекам - красные пятна. Хорошенькое спокойствие. Хотелось что-нибудь разбить... но зеркало в отцовских покоях для этой цели подходило меньше всего. Через час в дверь постучали. Вошел их семейный маг - человек неопределенного возраста и такой же неопределенной, невзрачной наружности. Большинство магов отчего-то выглядели именно так, словно соблюдали некий цеховой кодекс. - Можно войти? Не помешаю? - Что нужно? - Илмар грубил, но, в принципе, с магом можно и не церемониться. Просто это было не принято - его мать настаивала на том, что со слугами нужно обращаться вежливо. - Мне хотелось убедиться, что вы понимаете, что именно вам предстоит завтра. Мне кажется, вы никогда не сталкивались с понятием «магический брак». - Нет, - холодно сказал Илмар. - Не сталкивался. - В таком случае, мне хотелось бы вам кое-что объяснить... Илмар, вы сердитесь на меня, да? Вам отец рассказал? - Рассказал. Плохо, что вы этого не сделали. Не рассказали. Тема была болезненная, пожалуй, еще более болезненная, чем чертов брак. - Мне было запрещено, - маг опустился на стул и сцепил руки, - прямой приказ герцога. Вы должны понимать. - Мне казалось, я к вам хорошо относился. Но это в прошлом, теперь вы можете со спокойной душой выполнять любые приказы. Вы мне что-то хотели рассказать? Илмар все-таки подвинул ему стул. - Именно потому, что вы ко мне хорошо относились, а я хорошо отношусь к вам, я и пришел сейчас, - маг вздохнул. - Есть два возможных варианта заключения брака. Вам предложат неравный, но вы, если захотите, можете это изменить, прямо в процессе ритуала. - Мне, честно говоря, уже все равно, - сказал Илмар, хотя это было не совсем так. Но обида и злость душили слишком сильно, чтобы он мог сам себе признаваться, что уже готов это принять произошедшее и разбираться в нюансах. - В таком случае, - маг встал, - извините, что побеспокоил. Доброй ночи. - Как его изменить? - глухо спросил Илмар ему в спину. Маг обернулся от дверей. Помолчав, тихо сказал: - Когда вам будут надевать на руку браслет, вам нужно будет коснуться вашего супруга и назвать свое имя. Это по правилам. Но вы просто коснитесь, не называя. Это изменит ритуал, если сможете удержать слова. - А что называть? И в чем вообще разница? Ну... магия как-то... влияет на то, что потом будет? - Да. Ритуал будет построен так, что вы как бы вверяете себя вашему супругу, автоматически попадая на место младшего. Закрепляется такое положение дел вашим добровольным упоминанием вслух своего имени. Вам не скажут, зачем это нужно, просто скажут так сделать. Но, если вы не произнесете своего имени вслух, чаша весов несколько изменится. И даже если по документам вы будете младшим супругом, магия вас не будет принуждать к подчинению. - Благодарю, - выдавил Илмар. Слушать все это было дико. Кто он, в конце концов, а кто этот выскочка Остин? И то, что отец мало того, что отдает его в качестве гаранта возврата имущества Короны, так еще и собирался заставить слушаться и подчиняться, отобрав хотя бы иллюзию свободного выбора. - Я понял. Маг открыл дверь и в последний раз посмотрел на Илмара. - Удачи вам. - Да хватит уже делать вид, что вам всем не все равно! - взорвался Илмар. - Как меня все сразу начали любить и ценить. - Мне не все равно, - маг вышел и прикрыл за собой дверь. В своей комнате Илмар мог бить все, что угодно, так что в дверь полетел изящный кованый подсвечник.
Весь путь до королевского замка они молчали. Герцог задал такой темп поездки, что было не до разговоров. Илмар порядком вымотался, даже охрана выглядела уставшей. Дворцовый зал для церемоний выглядел вполне торжественно, но Илмар видел, что украшали его в спешке. Да и гостей для свадьбы старшего сына герцога и князя Северного Княжества было неприлично мало, буквально несколько человек. У жаровни с травами суетился маг, такой же серый и неприметный, как и тот, что служил герцогу. Будущего супруга Илмара не было. Илмар, наплевав на все правила этикета, держал одну руку в кармане. Там лежала ракушка с острыми краями, и когда он чувствовал, что его начинает «нести», он сжимал ее так, что становилось больно. Это возвращало к реальности, отвлекало и позволяло держать себя достойно. На отца он вообще не смотрел, нарочно не задерживая взгляд даже на мгновение, когда оглядывал зал и присутствующих. Дверь открылась, впуская небольшую процессию. Первым шел король, который только досадливо махнул рукой, прерывая обязательные поклоны. За ним вели Северного Князя. Двое дюжих стражников держали его под руки, а рядом шел еще один маг, сжимая в пальцах какой-то металлический предмет. Глаза Вэлморта метали молнии, но он молчал. Двигался князь очень скованно, но даже так было видно, что стражникам непросто вести своего пленника. Король, заметив Илмара и его отца, приветливо кивнул, словно ничего из ряда вон выходящего не происходило. - Все готово? - спросил он второго мага и, дождавшись утвердительного кивка, велел начинать. Илмар посмотрел на Остина Вэлморта. То, что его будущий супруг рад происходящему, похоже, еще меньше Илмара, его удивило. Все-таки полководец, любимчик короля, мог бы как-то более сдержанно себя вести. В спину Илмару вежливо зашипели, и он пошел туда, куда нужно было - на тканую из красных нитей дорожку. Встал рядом с Вэлмортом, по-прежнему ни на кого не глядя. С другой стороны от Вэлморта по-прежнему стоял сопровождавший его маг, губы его беззвучно шевелились. И король не присоединился к гостям, оставшись рядом. Быстро стало ясно почему - тот, являясь сюзереном Северного Князя, говорил от его лица. Сам Вэлморт молчал. Только желваки ходили. Илмару было очень жаль себя, и некоторое время он, вместо того, чтобы слушать слова обряда - он все равно не слишком хорошо понимал Первое наречие - думал о том, что подобное предательство его отцу еще отольется. Нельзя так обращаться со своими детьми, даже если они не самые любимые. Потом он вздрогнул, когда его назвали по имени, поднял глаза. Маг протягивал ему браслет. Илмар изо всех сил сжал ракушку в кармане, так, что чуть не вскрикнул от боли, протянул вторую руку, позволяя надеть его. Потом, помня наскоро выданные наставления, коснулся руки Остина. И тихо, одними губами, проговорил: - Идите вы все к черту... Вэлморт впервые посмотрел на него. Темные глаза яростно пылали, но в тот момент, когда Илмар нарушил полагающийся ритуал, что-то во взгляде князя изменилось. На руку князя браслет, по-видимому, собирался надеть король, но в последний момент тот сделал резкое движение, перехватив ритуальное украшение. Они некоторое время смотрели с монархом в глаза друг другу, затем Вэлморт сам протянул руку. Как только второй браслет занял свое место, на мгновение оба ярко вспыхнули, и Илмар ощутил тепло идущее от своего. Оба мага отступили. Король удовлетворенно хмыкнул. А Вэлморт повернулся, уже не скованно, а с какой-то хищной грацией, и вновь посмотрел на него. - Поздравляю, - сказал Его Величество. Губы Вэлморта дрогнули, он не сказал ни слова, но Илмар, стоящий близко мог уловить артикуляцию. Вэлморт посылал короля точно туда же, куда так недавно послал всех сам Илмар. Бывший, теперь уже, наследник герцога сошел с праздничной дорожки и отошел в сторону, к стене. При мысли о том, что Его Величество и отец могут решить еще и отпраздновать это дело, его начинало тошнить. Илмар даже успел пожалеть, что давно выздоровел и не может, как раньше, при необходимости начать задыхаться. Тогда к нему обычно бросались, расстегивали ворот камзола или куртки и прекращали занятия или чтение нотаций. Сейчас такой фокус не пройдет, хотя ему начинало казаться, что дышать в самом деле тяжелее. Больше всего в эту минуту Илмар хотел, чтобы все, наконец, закончилось. Чтобы все уехали. Желательно - вместе с Остином. Вэлморт словно услышал его мысли. Мрачно ухмыльнувшись королю, поинтересовался, закончен ли фарс, и может ли он покинуть собравшихся, чтобы отпраздновать событие в одиночестве и, не дожидаясь ответа, вышел, хлопнув дверью. На новоиспеченного супруга он даже не посмотрел. Король нахмурился, глядя вслед. Илмар отлепился от стены, у которой стоял и тоже сказал, постаравшись, чтобы дерзости в голосе звучало больше, чем обиды: - Я, пожалуй, тоже пойду. Ваше сиятельство, герцог, вы же все с меня получили, на что можно было рассчитывать? Раз я больше не нужен, то не стану портить вам праздник. Он двинулся к двери. - Стоять, - приказал король, - иди за мной. И вы, герцог, тоже. Остальных не задерживаю. Илмар, словно о невидимую стену споткнулся. Остановился, медленно, словно ему было больно двигаться, развернулся. «Оставьте уже меня в покое!» Он должен был побыть один, он не мог бесконечно держать себя в необходимых рамках, тем более после всего, что эти двое с ним сделали. И уж меньше всего он хотел остаться сейчас наедине с королем и своим отцом. Когда они остались втроем, король некоторое время смотрел Илмара. - Хорош, - наконец сказал он, - Герберт, ты заметил, что сделал твой сын? Он несколько изменил ход ритуала. Надеюсь, мальчик, ты способен справиться с тем, какую кашу заварил. - Он справится, - твердо сказал герцог. Илмар не мог понять, о чем речь и с чем он должен справляться. Спать с Остином он не собирался. О некоем «несчастном случае», который тот мог ему устроить, предпочитал не думать. Защитить он себя всегда может, а пока самый несчастный случай ему устроил родной отец. Так что он стоял, глядя на золоченую раму на противоположной стене, и считал минуты. Должны же его рано или поздно оставить одного. - Герберт, оставь нас тоже. Когда они остались одни, король, закусив губу, некоторое время изучал лицо Илмара, потом проронил: - Будь ты младшим князем, брак бы считался заключенным автоматически. Но ты, похоже, решил по-другому. Или это отец тебе подсказал? Да? Ладно, не важно. Помни, что у тебя есть неделя на то, чтобы подтвердить брак. Вернее, пять дней. Мы здесь одни... так что буду с тобой откровенен. Я не щажу тех, кто нарушает мою волю... и не щажу их семьи. Если ты не подтвердишь брак, ты сможешь убедиться в этом своими глазами. И пусть мне будет жаль многолетней дружбы, интересы королевства для меня важнее. Ты понимаешь меня? - Нет, - растеряно проговорил Илмар. Сердце начало колотиться так, что он действительно почувствовал, как в груди становится тяжело и ворот камзола сдавливает горло. - Я понимаю, что вы сейчас угрожаете моему отцу... жаль, что в его отсутствие. Но я не понимаю, чего вы от меня хотите. - Ничего особенного. Точно того же, чем подтверждают обычный брак. Если тебе самому не нравится твой супруг, можешь взять настойку у моего мага. - Свечку станете держать? - от шока Илмар вообще перестал соображать, с кем говорит и где находится. - Или... лейб-медика попросите проверить? - Нет, зачем же, - король поморщился, - ты не понял. Это магический брак - ритуал должен быть завершен. Если бы ты был младшим супругом, от тебя бы ничего не зависело в этом вопросе, и этого неприятного разговора бы не было. Но раз ты решил по-другому, у тебя появились определенные обязательства. Если бы сейчас семейный маг был здесь, Илмар с удовольствием раскроил бы ему голову тем самым подсвечником, которым разбил дверь. Но его не было, зато как-то стремительно и сразу кончился воздух. Он пошатнулся, хрипло, судорожно вдохнул, дернул рукой ворот камзола так, что полетели гербовые пуговицы. Последний похожий приступ у него был несколько лет назад, но сейчас все как будто вернулось, разве что грудь не рвал кашель. Он, уже не глядя на короля, шагнул к окну, вцепился в раму. Голова кружилась, мысли сбились. Теперь он еще должен бегать за Остином, чтобы тот... - Вижу, мы друг друга поняли. Но ты зря так переживаешь, князь может быть очень приятным партнером, насколько я знаю. Во дворце много о нем говорят. Если ты думаешь, что мы с твоим отцом желаем тебе зла - это не так. Если ты найдешь общий язык с Остином, ты сможешь оценить, какое сокровище тебе досталось. Илмар, пытаясь отдышаться, как-то отстраненно подумал, а не выпрыгнуть ли ему прямо сейчас из окна. Но до каменной мостовой было каких-то метров десять, а значит - никакого смысла, только руки-ноги переломает. Слова жгли язык... и о том, что его величество может сам идти и трахаться со своим Остином, раз он ему так нравится, и о советах, в которых он, Илмар, не нуждается... Но он молчал, только шептал беззвучно: «Уйдите же вы все наконец...» - Я оставлю вас, князь. Вам нужно придти в себя. Хлопнула дверь, и на некоторое время Илмар остался в одиночестве. Он опустился на колени, навалился грудью на низкий подоконник. Стоять было тяжело, а лечь - значило остаться без притока свежего воздуха. Дышать получалось, но тяжело, ему приходилось думать о каждом вдохе и выдохе. Он уже и забыл, как это бывает. Понемногу становилось лучше, но вставать Илмар не спешил - запоздалый страх прошиб холодным потом, руки дрожали. Он уговаривал сам себя, что сейчас посидит еще немного, потом встанет, найдет свою комнату среди гостевых, и прикажет приготовить себе ванну. И снимет этот душный камзол. Снова хлопнула за спиной дверь, Илмар услышал несколько решительных шагов, его вздернули за плечо. И он встретил темный взгляд Вэлморта. - Что с вами? - спросил тот резко, почти зло. - Вы еще и больны? - Уберите руки! - процедил Илмар сквозь зубы. То, что этот тип позволяет себе так с ним обращаться, вывело из себя. Но Илмар был слишком разбит, чтобы просто врезать ему, или вырваться, он сейчас даже руку-то с плеча скинуть не мог. - Я задал вам вопрос, - тот словно не услышал, - что с вами? Или все еще хуже, чем я думал, и меня решили сразу сделать безутешным вдовцом, даже не позволив насладиться радостями семейной жизни? Я уже ничему не удивлюсь. Он продолжал говорить отрывисто и нелюбезно, но в глазах Илмар смог прочитать беспокойство. -Мне плохо, - сообщил ему Илмар то, что и так считал очевидным. - Но к вашему сожалению я вряд ли умру прямо сейчас. Хотите проявить заботу - дайте воды. - Вы можете идти? Я, конечно, могу понести вас на руках, но в нашей с вами ситуации это будет излишним, как считаете? - Да могу я идти! - Илмар выпрямился, вытер губы. Вдох-выдох... нужно сейчас быть спокойным и тогда все пройдет. Он настолько хорошо и ясно помнил, как его лечили в детстве и как помогали справиться с удушьем, что мог без проблем оказать себе помощь сам. - Куда? - Подальше отсюда. - Вэлморт поморщился, - здесь все еще воняет этим чертовым дымом. Немудрено, что вам нечем дышать. Идемте. Он, так и не выпуская его плеча из жесткой хватки, потянул супруга к дверям. Они направились по коридору, потом свернули в сторону, к черному входу. - Я собираюсь сегодня уезжать, так что вы можете просто занять мои покои. Вас там никто не потревожит. Как только они оказались в апартаментах князя, тот позвал достаточно громко: - Кэй, воды. На зов выглянул молодой парень в походной одежде, посмотрел, оценивая ситуацию, и тут же исчез, чтобы вернуться со стаканом. Илмар пил долго, прерываясь, чтобы отдышаться. Зубы стучали о край стакана. Когда он решил, что вполне может уже говорить о чем угодно и при этом не свалится снова, он сказал, глядя на браслет на своей руке. - Вам нельзя уезжать. Сегодня - нельзя. Завтра можете ехать куда угодно. - Нельзя? - Вэлморт явно удивился, - это почему же? Кто мне запретит? Король? С ним я разберусь самостоятельно, спасибо за заботу. - Н-нет. Он не запретит. Он всего лишь обещал извести мою семью за то, что я... что без должного энтузиазма отнесся к обряду. Теперь Илмар рассматривал стакан. Потому что смотреть на Остина и говорить такие вещи было мучительно стыдно. - Он сказал, что для завершения ритуала брак должен быть... подтвержден. Вэлморт невесело хмыкнул: - Как откровенно... вокруг меня такие искренние, откровенные люди. Король откровенно говорит вам, чего хочет и что будет делать. Вы - не менее откровенно говорите о своих планах и желаниях мне. Признаться, я полагал, что вы тоже против этого брака и изменили ритуал намерено. - Да, против. Да, намеренно. Я не знал про последствия... Если бы знал - не стал бы. И сейчас мне этот разговор тоже поперек горла. Поставьте себя на мое место и поймете. - Я не могу поставить себя на ваше место. Я о вашем существовании узнал час с небольшим назад. Вернее... о том, что у советника короля есть сын по имени Илмар, я знал и раньше, но... - он вдруг резко прервал сам себя и спросил, - что вам до вашей семьи? Вы больше к ней не принадлежите. По крайней мере, она сама отказалась от вас. - Мама не виновата. И братья тоже. Илмар подумал, что если бы король сказал только об его отце, он бы и пальцем не шевельнул. Потому, что тот сам способен себя защитить, и уж точно не собственной задницей Илмару это делать. Он сейчас был даже рад, что случился приступ - пока он делал усилия, чтобы просто дышать, злость и ярость куда-то испарились. - Ладно, - решил его супруг, - вы поедете со мной. Во-первых, я не собираюсь оставаться здесь, во-вторых, вы теперь имеете законное право жить в моем доме. И, в третьих, никто не будет совать нос в вашу постель, проверяя, что вы делаете ночами. Если вы не в состоянии пережить дорогу верхом, поедете в карете. - Я не болен, - сказал Илмар. - Мне просто было плохо. Почти прошло... Он не мог больше продолжать и решил, что сказал все. Если Остин не понял его, то еще будет время повторить. А если понял, то незачем продолжать пытку и уговаривать этого человека лечь с ним в постель. Впрочем, за то, что Вэлморт предложил ему уехать, Илмар был даже благодарен. Не здесь же ему оставаться... и не домой ехать. - В таком случае, допивайте воду и спускайтесь к задним конюшням. Кэй туда приведет лошадей. Или вы предпочитаете свою? - Я не нищий. Лошадь у меня есть своя, спасибо. Оставлять Бетти было жалко. Она, конечно, была не молодым горячим скакуном, а умной, чуть толстоватой десятилетней кобылой, но зато она любила Илмара и принадлежала ему с двухлетнего возраста. Он поднялся. Голова еще немного кружилась, и в груди неприятно болело, но это должно было пройти быстро, он знал. - Интересно было бы посмотреть условия брачного контракта, - неприятно усмехнулся Вэлморт, - насколько вы не нищий. Но, полагаю, бумаги у короля. Он же... так беспокоится о моем благополучии. А я не могу сказать, что в данный момент отвечаю ему взаимностью. Так что, пожалуй, воздержусь от встречи. Но да, возможно, вы действительно что-то имеете, а возможно нет. - Лошадь у меня есть, - отрезал Илмар. - Это совершенно точно. И то, что на мне - тоже. На нем было, конечно, не слишком много, но, наверное, человека с золотыми перстнями на пальцах и камнями на камзоле, сложно назвать нищим. В том, что отец отнял у него права на остальное, Илмар и не сомневался. Он вышел. Остин был ему неприятен - не сам по себе, сам-то он как раз, возможно, был неплохим человеком, и если бы они познакомились при других обстоятельствах, то могли бы стать даже приятелями. Даже при нынешних обстоятельствах они явно разделяли одно мнение об этой женитьбе, можно было поддержать друг друга. Но не теперь. Теперь Остин самим фактом своего существования напоминал ему сразу о стольких невыносимых вещах, что находиться рядом был сложно. Илмар не знал, что выбило его из колеи сильнее - поступок отца, слова короля, знание того, что он бесплоден и всегда был просто пустой, сухой веткой на родовом древе. Или этот разговор с Вэлмортом, где он его почти уговаривал...
Он вывел Бетти из конюшни, она недовольно косилась на него. Куда ехать на ночь глядя, недавно же приехали. Положено дремать, чесаться о стену денника и жевать овес. Потом его достаточно быстро нашел тот самый слуга Вэлморта и отвел по переходам к среднему двору. Там собрался небольшой отряд, готовый к дороге. Они негромко переговаривались, занимаясь последними приготовлениями. Кто-то проверял, как закреплены седельные сумки, кто-то ругался на плохо затянутую подпругу. На Илмара вся дружная компания уставилась с явным любопытством. Сам Вэлморт только бросил один случайный взгляд, что не помешало ему заметить: - Ваша лошадь выглядит усталой. Возможно, вам стоит все-таки воспользоваться одной из наших, а на свою пересядете завтра? - Далеко ехать? Она выносливая, просто ленивая и умная, - улыбнулся Илмар, первый раз за последние дни. Похлопал Бетти по толстому заду. - Не хочет уезжать от королевского овса и племенных жеребцов. - Достаточно. Я хочу оказаться от столицы как можно быстрее, как можно дальше. Но дело ваше. Вэлморт развернул коня и молча направил его к воротам. Свита, больше напоминавшая вооруженный отряд, направилась следом. Илмар толкнул Бетти в бока и она, поняв, что упираться бесполезно, пошла хорошей, уверенной рысью. Илмар старался держаться сзади - меньше глаз будет сверлить его спину. Через некоторое время один из тех, кто ехал рядом с Вэлмортом, слегка отстал, так чтобы теперь находиться рядом с его супругом. Это был молодой парень, ровесник Илмара, но судя по имени, это и был тот самый блестящий штурм-генерал, благодаря которому было одержано столько побед в прошедшей войне. Илмар покосился на него. - Я не убегу, меня можно не охранять. - От Вэла никто не убежит, - кивнул тот, намеренно игнорируя недружелюбный тон. Потом добавил, - Я Терри Гром. - Илмар, - он не стал называть фамилию, Терри и так должен был ее знать. И руку пожать было сложновато, так что он просто отсалютовал, не снимая перчатки. - Дело не в этом. Можно подумать, я не убегу, потому что боюсь, что поймают - А, я не это имел в виду. Но не важно. В любом случае, никакого приказа стеречь вас Вэл не давал. Зря вы беспокоитесь. - Хорошо. Иначе бы это было совсем смешным. Илмар чувствовал себя почти хорошо - свежий воздух и верховая езда прогнали тяжесть и слабость, разгорячили кровь. Терри оказался легким ненавязчивым собеседником. Он говорил о всяких отвлеченных вещах, ни коем образом не касаясь болезненных для Илмара тем. Дорога пролетала незаметно - и пока они болтали, Илмар мог не думать о тяжелом. Это оказалось так важно, что он сам уже начал подкидывать темы для разговора, благо в некоторых вещах они разбирались одинаково хорошо. - Слушай, мы сегодня останавливаемся где-то в трактире, да? Я так понял, что ехать и завтра тоже. - И послезавтра, - кивнул Терри. - Если будем быстро двигаться. Трактир будет, думаю, достаточно скоро. Вэл никогда не требует большего, чем это необходимо. А сейчас особой срочности ехать всю ночь нет. Мы бы уже остановились еще в той деревне, помнишь, просто сегодня он... ему нужно выплеснуть чувства. А скачка для этого подходит лучше всего. «Пылкие, должно быть, чувства», - с болезненным удовольствием подумал Илмар.
Трактир с постоялым двором показался через час. Не в деревне, а на перекрестке двух трактов. Бойкое, должно быть, место, в те дни, когда в городах ярмарки. Сейчас же там было тихо и мало постояльцев. Илмар вошел в свою комнату - Вэлморт не стал даже намеков отпускать о «первой ночи», просто снял для него отдельную. В другой ситуации его бы это обрадовало, но сейчас примешивалось неприятное воспоминание о тикающих внутри часах. Илмар разделся и лег в постель - от ужина он отказался. Сидеть сейчас в компании новообретенного супруга и его отряда совсем не хотелось. Тихо скрипнула дверь, пропуская полоску света, которая тут же исчезла. - Кто здесь? - Илмар попытался нашарить под подушкой нож, но запоздало вспомнил, что так и не вынул его из ножен на поясе. - Кто здесь? - Разбудил? Простите, - Вэлморт говорил с едва заметной задержкой, тщательно выговаривая слова, - хотелось рассмотреть, кого все-таки мне подсу... Его Величество так щедро мне подарил. - Подарил? - переспросил Илмар. - Выбирайте слова! Я не слуга! Я не вещь! И не девка со двора! И уж по происхождению куда выше, так что это еще вопрос, кого тут кому подарили. - Хорошо, я действительно не точно выразился, но если бы я сказал, что пришел рассмотреть свинью, которую так щедро мне подложили, вы обиделись бы еще сильнее. Илмар задумался, можно ли вызывать на дуэль супруга, и что по этому поводу говорит дуэльный кодекс. Не вспомнил. Он вообще не знал, как ему себя вести. Если бы на месте Остина была женщина - то другое дело. А так Остин, похоже, сам тоже не решил, как с ним разговаривать. - Рассмотрели? - спросил Илмар. - Да. Я хорошо вижу в темноте. И вижу, что я вас обидел... - Вэлморт вздохнул, - знаете, мне ужасно хочется наговорить вам грубостей, сделать больно... но я понимаю, что на самом деле испытываю эти чувства вовсе не к вам. Вы для меня - никто. Я вас вообще не знаю. Но именно вы в моей власти... зачем вы поехали? Нет, не отвечайте, я помню... вы в этом смысле тоже, насколько я понимаю, ситуации не радуетесь. Когда вы узнали о нашем... браке? - Два дня назад, - сказал Илмар. Это был простой вопрос и понятный. Если бы Вэлморт продолжил говорить двусмысленности, он бы долго не выдержал. - Я старший сын. Наследник... был. До сегодняшнего дня. - Я знаю, что вы - старший. И это мне не понятно. Почему вы? Очень странный выбор со стороны короля и со стороны герцога. Не поверю, что ваш отец совсем не имел право голоса при решении такого вопроса. В конце концов, у вас есть братья. - Есть причины. Не хочу это обсуждать - вас это все равно никак не коснется, - глухо сказал Илмар. - Но я ничего не знал. И вы... вы мне нравитесь не больше, чем я вам. Хотя мне уже сказали, что я получил сокровище. - Кто это? Король? Он вас обманул. - Ну, может ему виднее... - мстительно сказал Илмар. - Он же вас… давно знает. - Зато я его, как оказалось, плохо знаю, - задумчиво сказал Вэлморт. Укол Илмара цели не достиг. - Но вы мне все-таки объясните, что такого случилось между вами и вашим отцом, что он так легко отказался от наследника? Раз уж вы со мной теперь связаны, то я сам буду решать, нужна мне какая-то информация на счет вас или нет. - Вот как, - хмыкнул Илмар. - Нет уж. Это я буду решать, что вам стоит обо мне знать, а что вас не касается. - Да? – Вэлморт усмехнулся в темноте, - ну что же, хорошо. В таком случае, спокойной ночи. Князь покинул комнату так же неожиданно, как и вошел. Илмар сел на постели и тихо застонал сквозь зубы. Ну за что ему все это? Лучше бы он родился... где-нибудь в другом месте. А так с самого рождения - одни несчастья. Некоторое время он ходил по комнате кругами, все сильнее и сильнее растравляя чувство жалости к себе и злости на всех, кто с ним так обошелся. Он даже почти придумал, что скажет Вэлморту утром, но заснул раньше - слишком устал за предыдущий день. Утром он встал рано - на незнакомом месте спалось плохо, и сны были не самые радужные. Вопреки поговорке о том, что утро мудренее вечера, он так ничего и не придумал. Наверное, он просто хотел невозможного - чтобы Вэлморт завершил этот чертов ритуал, молча, не говоря ни слова, |