…сь легче, можно было сосредоточиться на чем-то другом, кроме зверя с острыми зубами, терзавшего мышцы. - Он… рассказывал про дракона… каждый, кто его убивал, сам становился драконом… я так не хочу… становиться.
- Драконов не бывает.
- Ты… хуже…
- Возможно. Но у тебя и не получится стать мной. Даже если захочешь. И не надейся. Я не давал обещание научить тебя быть мной, только магом.
- Я... и так маг.
- То, что у тебя получается несколько фокусов, вовсе не означает, что ты маг, юноша. Ты совершенно не умеешь пользоваться собственной силой. Ни сдерживать толком, ни управлять. Не думал, что когда-либо это скажу про Грэма, но тебе даже повезло, что ты его встретил. Не сдаивай он тебя, как корову, ты, скорее всего, уже сошел бы с ума. Тебе сколько лет? Семнадцать?
- Девятнадцать… почти.
- Тем более. Старина Грэм оказывал тебе услугу.
- Не говори… про него… так.
- Вспомни, было ли так, что когда он творил заклинания рядом с тобой, тебе становилось плохо? Тошнота, слабость?
- Я просто… плохо переношу… чужую магию. Сил не хватает…
- А, сил не хватает? Конечно. Как же я сразу не понял.
Транг небрежным жестом призвал из угла кресло и удобно устроился в нем, продолжая разглядывать ученика.
- Слушай, свои мозги я тебе не вставлю, так что попробуй воспользоваться теми, что есть. Я несколько раз при тебе использовал магию довольно высоких порядков. И что?
Эшли молчал.
Транг дам ему время подумать. Потом продолжил:
- Тошнота и слабость не связана с уровнем сил в общем, она бывает при резком падении уровня. Если ты выложился в ритуале, наступает тот же эффект. Ну, это ты и сам должен знать.
- Какая разница, - подал голос Эшли, - он или ты. Я ведь тебе для того же нужен.
- Мне? – усмехнулся Транг, - ну уж нет. Благодарю. Запомни, нельзя безнаказанно пользоваться силой другого мага. Особенно недобровольно. За все нужно платить, понимаешь? И в данном случае – очень дорого. Кстати, я начинаю сочувствовать бедняге Грэму, ты просто не представляешь, каково ему сейчас. Хотя, возможно, ему повезло, и его уже убили.
Эшли поднял голову и посмотрел на мага.
- Пользуясь силой чужого мага, ты попадаешь в зависимость… не как с кофе, гораздо сильнее, – любезно пояснил Транг. - Видел людей пьющих отвары дурман-травы? Нет? Тебе повезло. Если кратко – а полноценной лекции ты сейчас не воспримешь – то пока процесс длится, ничего страшного не происходит, но как только идет сбой, и следующей дозы не поступает, внутри нарастает жажда. Страшная жажда. Звериная. От которой спасения нет.
В случае с дурман-травой человек через неделю другую - покойник. Спасает лишь новая доза. И, как ты понимаешь, временно. А вот магам везет больше – достаточно убить источник, ну, бывший источник, и постепенно все нормализуется. Страдание доставляет не отсутствие дополнительных сил, а то, что эта конкретная сила в мире есть, но вот у тебя ее нет. Как-то так. Тонкостей я и сам не знаю. Главное, что если решил воспользоваться чужой силой без согласия донора – забирай все и сразу. Но это приводит к смерти. Так что, можешь быть спокоен. Если бы мне нужно было именно это, ты просто не вышел бы из подвалов у герцогини. Честно говоря, я собирался тогда так и сделать, но, увидев масштабы, передумал. Жадность, знаешь ли, до добра не доводит.
Эшли увлекся рассказом настолько, что забыл про боль. Шар давно мерцал иссиня серым цветом, заполненный до краев.
- Так что бедняга Грэм, - продолжал Транг, - переживает не самое лучшее время. Думаю, он уже осознал, в чем причина. И, кстати, скоро поймет единственный способ решить проблему. Ну, или ему подвернется новый источник, хотя сомневаюсь. В наши дни не так много людей с талантом. С тобой ему повезло, вернее, как оказалось, не повезло. Ладно, хватит.
Повинуясь движению его пальцев, мягко ослабли цепи. В этот раз Эшли удержался без помощи Транга. Ноги дрожали и подгибались, но несколько шагов до теплой купели он прошел сам.
Вода успокаивала, забирая остатки боли. Эшли хотелось откинуться, закрыть глаза и забыть обо всем. Но мешал Транг, сидевший на каменном бортике.
- Знаешь, по сути, ты вытянул очень счастливый билет. Но с ослиным упрямством считаешь его наказанием. И именно поэтому наказание и получаешь. Запомни, каждый человек получает именно то, что ему нужно, либо то, что заслужил. А уж маги – тем более. Их законы мира касаются напрямую, без искажений. Ты все для себя решил заранее, ты думаешь, что знаешь, что происходит и реагируешь соответственно. Но твое восприятие искажается твоим отношением и твоими предубеждениями. Я доступно излагаю?
Эшли все-таки прикрыл глаза. Транг усмехнулся:
- Понятно. В таком случае будешь получать именно то, на что рассчитываешь. Дело твое.
Он встал и быстро вышел, а Эшли, наконец, провалился в блаженную полудрему.

 

Время шло. Дни, а потом и недели сливались в одно. С утра шли тренировки тела, все более изощренные. Но постепенно Эшли втянулся, и ему даже стало нравиться. Транг безжалостно требовал все нового, заставляя ученика практически в узел завязываться, но каждый раз, когда, наконец, получалось. Эшли испытывал странный восторг. Появилась какая-то особая легкость и свобода движений. Эшли обнаружил, как много мышц в его теле, как много связок, сухожилий и разных точек.
- Тело это не набор костей, мышц и внутренних органов, - в очередной раз повторял Транг, - даже твое. Тело – это единая система. Воздействуя на одну ее часть, мы можем воздействовать на все. Дай руку.
Эшли послушался. Цепкие пальцы мага поверх запястья.
- Смотри. Я держу тебя за руку. Не за ногу, заметь, но смотри, что будет.
Он сделал легкое движение, слегка развернув свою кисть и отводя в сторону, и Эшли словно молнией пронзило, он вынужден был присесть, чтобы уйти от боли.
- Никакой магии, только знание человеческого тела. Если все то же самое сделать быстрее, применив физическую силу – ты останешься без руки. А если не физическую - совсем немного, уровень любой деревенской бабки - то ноги парализует, причем, если все делать достаточно быстро и уверено, никто не догадается, что это вообще сделал ты. Вставай и смотри. Еще раз. Очень медленно.
Поворачивая кисть вот так, ты замыкаешь связки противника вот в этой точке, - Транг указал пальцем, потом провел дальше, - болевой импульс идет вот по этой мышце сюда, а потом вот сюда. А тут целый набор интересного, но нас важна вот эта мышца, идущая к бедру, а потом вот сюда и все – готово. Видишь? А если взять руку чуть иначе и надавить вот сюда, видишь, много силы не нужно, ты… да, правильно, встаешь на цыпочки и пойдешь за мной, куда я тебя поведу. Если надавить чуть сильнее, то обычному человеку будет даже все равно, куда его ведут. Тебе, я надеюсь, уже нет. Сейчас проверим.
Нажим пальцев усилился, и Эшли пронзило болью, с головы до ног. Спасаясь, он инстинктивно старался подняться как можно выше. От боли мутилось в глазах, но, выдохнув, он снял часть напряжения. Эффект был лишь на долю мгновения - что может сделать один выдох - но Эшли все же успел заметить, что Транг ведет его прямо на стул, и свободной рукой смог сдвинуть препятствие.
- Очень неплохо, - прокомментировал Транг, отпуская.
Эшли, которому казалось, что от руки ничего не осталось, с удивлением обнаружил, что все цело и даже практически не болит.
- И это снова без магии. Добавив магии можно убить болевым шоком.
- Зачем мне это? Я не собираюсь никого убивать.
- Да, а как же я?
- На тебя, боюсь, не подействует.
Транг рассмеялся.
- Не подействует, ты прав. Хотя, смотря как делать. Но ты не зарекайся. Мало ли, что в жизни бывает. Продолжим…
А вот занятия магией оставляли желать лучшего. С пламенем у Эшли так ничего и не вышло. Транг проверял каждый день, и вечер ученик прогнозируемо проводил в подвале. После чего маг качал головой, сокрушенно вздыхал и отправлял Эшли спать. При этом сожаление в его голосе было все более и более настоящим. А в последние пару недель он стал часто менять прелюдию в виде кнута на иное.
Эшли тогда уже приготовился к неизбежным ударам – маг как-то объяснил, что совмещает приятное с полезным: с одной стороны лично он снимает накопившуюся агрессию, а учить такого недоумка и не злиться - абсолютно невозможно. С другой – удары прекрасно разгоняют кровь. Тело согревается, делая безопасными дальнейшие растяжения.
Но в этот раз Транг, уже создавший плеть, вдруг обернулся к Эшли, окинул его взглядом и разжал пальцы, выпуская морок.
Он подошел к ученику, все так же задумчиво разглядывая, и положил руки на грудь. Теплые ладони скользили по коже, останавливаясь то тут, то там, массируя и продвигаясь дальше. Лицо мага было отрешенно. Протесты метавшегося в цепях Эшли остались без внимания, в отличие от тела. Ладони не пропустили ни одного участка, в том числе самых интимных мест, заставляя Эшли дергаться с удвоенной силой.
Висящий на цепях в очень откровенной позе, не способный хоть как-то увернуться, чтобы избежать прикосновений, Эшли в очередной раз почувствовал собственную беспомощность, которая, впрочем, достаточно быстро сменилась яростью, а та в свою очередь болью – маг укоротил цепи.
- Привыкай, - ровным голосом сказал Транг, - теперь так будет часто. Мне понравилось.
Он вышел, оставляя ученика вспоминать самые грязные ругательства. Бешенства Эшли добавляло и то, что, несмотря на все протесты, тело его имело собственное мнение на счет произошедшего. И мнение это с мнением Эшли существенно расходилось.
Тем вечером он с ужасом ждал приглашения в спальню, но его не последовало.
С этого момента маг стал давать и другие упражнения, попутно объясняя технику выполнения. Часть заданий давались Эшли легко, он все это умел и раньше, но Транг добивался изящества, объяснял тонкости и нюансы.
- Я уже говорил. Есть два пути. Трудный и легкий. И тем и другим можно идти. И я не имею в виду количество вложенных магических сил. Если ты разводишь огонь в камине, тратя столько энергии, что можно поджечь весь дом, то ты не идешь сложным путем, ты просто идиот. Это бывает. Вкладывать в действие сил больше необходимого - признак отсутствия ума, и только. Конечно, с твоим запасом, ты разницу в простых вещах не заметишь. Но дело в принципе. Привыкнув разбрасывать себя направо и налево, ты никогда не сможешь сделать что-то стоящее. Это не значит, что мелочи не важны, напротив. Но каждое действие нужно делать, скользя по минимальной планке усилий, а не упираясь лбом в максимальную. Хотя, кому я это говорю, ты вообще планок не чувствуешь. Учись выделять оттенки, во всем. Это очень полезное умение… но я отвлекся.
Итак, два пути. Сложный и легкий. И тут имеем такой парадокс, в котором, впрочем, ничего парадоксального нет. Большинство людей во всем выбирает сложный путь, поскольку идти им легче. «Легче», означает понятнее. Есть некие схемы. Выполняешь – молодец, будет тебе счастье. Но для того, чтобы идти по схемам нужно многое заучить и отточить ряд навыков. То есть проделать множество предварительной работы. А потом, наконец, дойти к цели с непринужденностью и изяществом. Но можно иначе. Можно сформировать внутреннее желание так, что оно станет созвучно миру, и тогда желаемое случиться само, здесь и сейчас, без предварительной подготовки. Чем созвучнее желание миру, тем все происходит быстрее. Вернее, не совсем так просто. Есть два условия. Во-первых, желание должно быть истинным и исходить из самой сути, и, во-вторых, - оно не должно нарушать никаких мировых законов. Рассмотрим на примере. Призови стул.
Эшли оглянулся, выбирая жертву. Повинуясь его взгляду, стул подлетел к ним, развив по пути приличную скорость.
- Ну вот, наглядная демонстрация, - Транг легко увернулся от атакующей мебели, - о чем я только что говорил. Впрочем, ладно. Теперь призови стакан.
- Как? Я не умею.
- Точно так же как стул.
- Но стакана здесь нет.
- Зато есть на кухне. Давай, мне нужен стакан или чашка.
Эшли пожал плечами.
- Мне нужно его видеть.
- У тебя есть внутренний взор. Ты прекрасно знаешь, где на кухне стоит посуда. Ладно, тренироваться будешь позже. Сейчас объясню так.
Призыв вещи вне прямой видимости ничем не отличается от того, что ты только что сделал со стулом. И стул, и стакан можно призвать двумя путями. Приказав ему пройти путь от места, где он находится, до тебя, - Транг протянул руку, и через секунду в ней оказался стакан, прилетевший со стороны лестницы, - либо просто пожелав, чтобы конкретный стакан оказался в твоей руке. Вот так… - на ладони мага материализовался второй. - Можно еще просто взять нужную вещь из нужного места, но это уже не призыв, до этого ты не дорос. Ладно, тренируйся. Но советую начать с чего-нибудь маленького и не бьющегося. Ты мне всю лестницу осколками засыплешь.
Днем Транг обычно отсутствовал или запирался в лаборатории, оставив Эшли тренироваться и заниматься хозяйством. Потом к обязанностям ученика добавилась необходимость переписывать какую-то древнюю книгу. Это было мучительно. Во-первых, Эшли не знал языка. Все эти черточки и закорючки незнакомых букв сливались для него в единую нелепицу. Транг часто находил ошибки и заставлял переписывать целые страницы. Во-вторых, и это тоже не добавляло процессу удовольствия, от книги сильно фонило. Ужасом, страданием и болью. Первые дни Эшли приходилось делать частые перерывы, буквально каждую четверть часа, потом он слегка привык, но по-прежнему занятие это его угнетало.
А еще его грызло любопытство. Он все больше жаждал узнать, чем таким занимается Транг в лаборатории наверху.
Несколько раз он готов был нарушить приказ и подняться, чтобы хотя бы одним глазком заглянуть в запретные двери, но обычно путь преграждала завеса. Невидимая, но от этого не менее действенная. Эшли пару раз даже пытался ее вскрыть, но не слишком удачно. Зато он вдруг смог ее увидеть, как, он не понял сам. Но с этого дня и завеса и плеть в руках Транга, когда он снова решил ее использовать, была заметна, особенно, если прикрыть глаза.

В тот день Транг на утренней тренировке словно задался целью загонять Эшли до смерти. Раз за разом он методично добивался того, что Эшли валился на пол, уверенный, что больше подняться не сможет. Но четко выверенные пинки и насмешки мага, заставляли найти в себе силы, чтобы встать и продолжить.
- Бесполезно, - маг чувствительно наступил на ногу распластанного на полу ученика, - гибкость тела на материальном уровне отражает гибкость мозгов. В голове у тебя сплошная кость, вот и тело деревянное.
Будь у Эшли хоть немного сил, он сказал бы, что щиколотка, на которую давит Транг, находится сейчас в таком положении, что любой другой остался бы без ноги. Ежедневные экзекуции делали свое дело – мышцы стали эластичными и позволяли такое, что раньше он искренне считал невозможным в принципе. Но в эту минуту спорить с Трангом не хотелось. Вообще ничего не хотелось, только чтобы тот ушел и дал Эшли умереть спокойно. Но у мага были иные планы.
- Ты слишком держишься за себя. Такого, каким привык себя считать. И совсем не хочешь замечать настоящего, того, что есть на самом деле.
Он оставил в покое его ногу, но тут же брезгливо пнул в бок. С виду небрежно, но так, что от удара по всему телу словно разряд прошел. Эшли вдруг разозлился, да так, что даже нашлись новые силы.
- А какой я на самом деле? – огрызнулся он. – Такой же бесчувственный ублюдок, как ты?
- Как ты меня назвал? – Транг сопроводил вопрос очередным пинком, не менее болезненным.
- Ублюдок. Тебе тоже пора освободиться от иллюзий и принимать себя таким, какой ты есть.
- Не слишком ли ты зарвался?
Очередного пинка Эшли ждал, и, увернувшись, поймал Транга за ногу, заставляя потерять равновесие.
Маг мягко перекатился и снова поднялся, но Эшли успел зацепить его локтем и, судя по тому, как тот выдохнул, хорошо зацепить.
Эшли тоже вскочил, чтобы снова наброситься на него.
- Не нравится? Ты, мерзкий сукин сын, ты же так любишь правду!
Очередной удар Транг блокировал и взял ученика в захват.
- По-моему, я слишком мягок к тебе, - прошипел он, - пора это исправить. Идем.
Этот прием Транг показывал совсем недавно, сильная боль позволяла полностью контролировать пленника. Эшли хотел сопротивляться, но тело действовало помимо воли, не давая сломать руку. Транг направил его к лестнице в подземелье. Занятый безуспешными попытками вырваться, Эшли не мог видеть, что бешенство с лица мага исчезло, сменившись удовлетворенной улыбкой человека, хорошо сыгравшего свою партию. И вопрос, почему не сработал знак, запрещая поднять на учителя руку, не пришел ему в голову.
Они спустились вниз, Транг небрежно толкнул его в центр, где Эшли тут же подхватили цепи и кожаные петли, свисающие с потолка.
- Сейчас будем играть в интересную игру, - сообщил Транг, когда цепи натянулись до предела. – Ты будешь открывать мне глаза на то, что я из себя представляю, а я буду внимательно слушать. Можешь себя не ограничивать. Один нюанс - с каждым новым эпитетом цепи будут натягиваться все сильнее. Согласен? Или уже передумал?
Презрительная гримаса Транга заставила Эшли окончательно потерять контроль.
- Согласен. Ты – грязный ублюдок.
Оковы натянулись, да так что на глазах Эшли выступили слезы, но лицезрение закаменевшего лица Транга искупало все.
- Ты – ничтожество, возомнившее себя богом. Ты можешь думать о себе что угодно, но ты просто мразь. И что бы ты не делал, тебе меня не сломать, не прогнуть под себя. Понял? Ни за что. Можешь меня убить, но ничего другого ты не получишь, бесчувственная, злобная тварь! Тебя ненавидят люди и правильно делают. Тебя никто никогда не полюбит, бессердечная, ты, ледышка!
Тело давно стало одним сгустком боли, мышцы и связки не выдерживали и рвались, но Эшли несло. Мука перестала иметь значение, став чем-то отдельным, далеким и неважным. Все что он видел – бледное лицо Транга, его закушенную губу и раздувающиеся ноздри. И говорил, говорил, говорил…
Слова явно попадали в цель, этого было достаточно. Эшли торжествовал.
В какой-то момент реальность подернулась дымкой, и его понесло куда-то по кругу все ближе к центру черной воронки. Сознание отключилось.

Очнулся он в ванной комнате наверху. Оказалось, что лежит он на высокой лавке совершенно обнаженный, закутанный в тонкую ткань, от которой ощутимо пахнет травами. Ненавистный Транг обнаружился рядом, но сейчас Эшли было все равно. Маг медленно водил руками над телом ученика. Очень близко, но, все же, не касаясь. От его ладоней шел жар, разгонявший кровь и дарующий легкость. Потом Транг аккуратно развернул ткань и стал массировать тело, втирая какую-то терпкую мазь. Лицо его было спокойным и сосредоточенным.
Почувствовав взгляд, он повернул голову, молча кивнул и снова вернулся к массажу. Эшли лежал, смотрел на Транга, и в голове его не было ни единой мысли.
Закончив с мазью, маг снова туго замотал ученика.
- Пить хочешь? - спросил он, вытирая руки.
- Да, - голос Эшли звучал хрипло, словно он разучился им пользоваться.
- Это хорошо.
В руках Транга материализовалась чашка с отваром. Он приподнял голову Эшли, чтобы ему было удобнее. Выпив, тот почти сразу почувствовал, как его клонит в сон.

Проснулся он у себя и некоторое время лежал, прислушиваясь к ощущениям. Боли не было. Напротив, тело наполняла энергия, какая-то совершенно особенная, легкая и искристая. Если бы Эшли сейчас обнаружил, что умеет летать, то ничуть бы не удивился.
Летать он все же не мог, но на ноги поднялся единым движением едва ли не раньше, чем принял такое решение. Он оделся и спустился вниз.
Транг бы на кухне, что-то колдовал у плиты. Он обернулся к вошедшему Эшли:
- Доброе утро, как себя чувствуешь?
- Хорошо, - неожиданно для себя улыбнулся тот, легко и свободно. Он чувствовал себя так, словно выздоровел после тяжелой болезни, или, может быть, будто прорвался нарыв, уже давно вызревавший.
Эшли разглядывал лицо Транга, отыскивая следы злости или обиды, но их не было.
- Я рад. Завтрак ты проспал. Кофе будешь?
- Буду.
Эшли держал кружку в ладонях, наслаждаясь запахом, потом, поколебавшись, сказал:
- Ты это сделал специально, - вопроса в его голосе не было.
Транг улыбнулся, не отрицая.
- Зачем?
- Затем.
- Объясни.
- Что тебя интересует? Чего я добивался или почему выбрал такой способ?
- Для начала – первое.
- Для начала? Ну, хорошо. Только это ты мне объясни. У тебя уже есть все ответы.
- Я больше не могу тебя ненавидеть, - признался Эшли. – Ты мне по-прежнему сильно не нравишься, я тебя не понимаю, и твои методы меня бесят, но ненависть ушла.
– Это следствие. Добивался я другого.
- Чего?
- Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо, я же сказал, не переводи те… - Эшли осекся, недоговорив.
Транг сделал глоток, не отрывая от ученика взгляда.
- Ты тогда дошел до предела. Я имею в виду физические возможности тела. Нужен был следующий шаг. Но сделать его каждый должен сам, добровольно. Ломая себя, перекраивая ради идеи, – он пожал плечами, - не то что бы мне нравилась та идея, которая вела тебя, но выбирать было не из чего. А нервы у меня крепкие.
- Мне нужно извиниться?
- Продолжаешь играть роль хорошего парня?
- Это не роль.
- Тогда к чему твой вопрос? Мы оба знаем, в этических вопросах я тебе не помощник.
Эшли осекся. Помолчал, а потом спросил, неожиданно даже для самого себя:
- Откуда в шкафу берутся продукты? И почему он иногда не открывается?
Если Транг удивился, то виду не подал. Пожал плечами.
- Я думал, ты сам давно догадался. Он существует в двух местах одновременно. Здесь и в доме одной семьи, далеко отсюда. Когда дверцы открыты здесь – с их стороны стена, когда открывают они – идет блок на нашу сторону. Во избежание искажений. Пространственный тоннель на две стороны – слишком энергоемкое дело, ты знаешь, да и не нужен он здесь. Они оставляют продукты, я – деньги. Все довольны.
- Изящно, - оценил Эшли.
- Это не я. Шкаф достался мне вместе с башней.
- А башня откуда?
- От моего учителя.
На лицо Транга легла легкая тень, а может, Эшли лишь показалось. Он решил проверить:
- А куда делся учитель? Ты его убил? Продолжаем традицию? Потом башня достанется мне, как новому дракону?
- «Нет» по обоим пунктам, - усмехнулся Транг, потом нахмурился, - башню ты не получишь, что за меркантильность, в конце концов? А учитель мой жив. Наверное. Вернее, наверняка. Этот змей всегда умел хорошо устроиться. Свил себе где-нибудь новое гнездо и здравствует.
- Он каждому ученику по башне раздает?
- Желаешь сменить учителя? Не советую.
- Почему?
- Он меня подставил… вместо себя. А башня была необходимым элементом комбинации. Он не предполагал, что я выживу. А потом решил не связываться. Жизнь-то одна, даже у мага.
- Вот как? – этого Эшли не ожидал, - понятно. А теперь твоя очередь, да? Тоже меня подставишь.
- Мы с тобой не похожи. Да и некому мне тебя подставлять.
- Куда делся враг?
- Умер.
Транг встал, показывая, что разговор окончен, и вышел. Настроение у него явно испортилось.

 

С этого дня все поменялось. Многие слова Транга, раньше звучащие бессмыслицей, стали понятны. Эшли чувствовал потоки, мог брать не «сколько смог зачерпнуть», а ровно необходимое. Формулы больше не взрывались, угрожая снести голову, а послушно работали. Главное, не делать ошибок в написании.
Занятия магией стали интереснее, разнообразнее. Эшли упоенно учил сложные формулы, попутно постигая их внутреннюю логику. Почему они выглядят именно так, а не иначе, что значит каждый элемент, и как один влияет на другие. Пару раз Транг предлагал ученику создать собственную формулу, и потом очень долго припоминал Эшли получившиеся результаты. Но отчего-то издевки злости не вызывали. Эшли и самому было смешно. Втайне он долго искал ошибку в расчетах, чтобы поразить Транга в самое сердце, но безуспешно, но он не сдавался, пока однажды не понял, что поставленная задача вообще решается на другом уровне. Формула была верной, но требовался посредник.
Эшли знал, что магические шары можно найти было в двух местах – в лаборатории и в подземелье. Наверх ему по-прежнему без особого разрешения хода по-прежнему не было, оставалась пыточная.
И здесь он немым удивлением обнаружил Транга. Тот висел вниз головой, привязанный за ногу. Руки скрещены на груди, глаза закрыты. На подставке рядом мерцал ослепительной синевой шар.
Транг повернул голову, поймал взглядом опешившего ученика и поманил к себе. Стоило Эшли сделать пару шагов, как гибкая петля захлестнула его ногу, и мгновением позже он качался рядом с учителем. Вес всего тела жестко давил на щиколотку, но по сравнению с предыдущим опытом было вполне терпимо.
Время шло, Эшли становилось все некомфортнее. Нога затекла, перед глазами кружились цветные пятна.
- Знаешь, - нарушил молчание Транг. Голос его звучал так, словно он сидел в любимом кресле и смотрел на огонь, только темп речи был несколько медленнее обычного, - женщины тоже могут пользоваться магией. Нет, я не имею в виду деревенских бабок, я про серьезные манипуляции с мировыми структурами. Но женщины делают это иначе. Во-первых, всегда через посредников. Во-вторых, посредники там другие. Не предмет дает силы волшебнице, а она предмету. И с помощью него уже делает необходимое. Ты бы знал, как легко заглянуть волшебнице в будущее! То, что даже мне дается с большим напряжением, да и то не всегда, у большинства из тех, кого я знаю, происходит запросто. Вот так, сидя за чашечкой кофе, она может попутно рассказать тебе то, что сам ты способен узнать только ценой огромных усилий. И с гораздо большей точностью. Обидно, правда?
Эшли не понимал, к чему идет разговор, но слова Транга отвлекали от огня, разгоравшегося в ступне и медленно стекавшего вниз.
- Так вот. В будущее они смотрят разными способами, но самый точный - с помощью структурных карт. Слышал о них? Понятно. На вид это просто карты. Похожи на те, какими играют в трактирах, но картинки иные, и смысл у каждой свой. Говорят, что полной колоды нет ни у одной волшебницы, каждая пользуется теми картами, что есть у нее. Насколько это правда – не знаю. У меня тоже есть несколько, потом покажу, если захочешь. Правда, магам они по прямому назначению бесполезны, но ведь всегда есть и непрямое… Так вот, - Транг почесал свободной ногой напряженную и продолжил, - эти карты описывают всю структуру мира. Каждая свою часть. Ну, как ты понимаешь, даже малая часть мира имеет многомерную глубину, так что об одной карте можно говорить часами, но я постараюсь короче.
Да, самое главное. Здесь тоже, как водится, две традиции – темная и светлая. И карты в них слегка отличаются. Оттенком, нюансом, но при этом глобально.
Карта, о которой я хочу тебе рассказать, называется «Висящий вниз головой». И в одной из традиций означает человека, который сам, добровольно, повесил себя за ногу. Цель может быть разная – искупление, инициация, просто попытка взять паузу и так далее, все перечислять не буду. Важно то, что действие добровольное и осознанное.
В другой же традиции – это жертва обстоятельств. Человек, попавший в ловушку. И нет никого, кто ему бы помог. Он один. Он висит, испытывая нарастающее неудобство, и все больше наполняется жалостью к себе и жалобами к миру. Он несчастен. Он в опасности. И при этом даже не осознает, что и руки, и даже одна нога свободны. А на удерживающем его ремне есть узел, который вполне возможно развязать. Так что в некотором смысле, он тоже привязал сам себя. Своей внутренней готовностью быть жертвой, которая не допускает даже мысли о том, что все может быть иначе. Какая из карт в какой традиции догадаешься сам.
Транг легко выгнулся и, отвязав ремень, спрыгнул на пол. Потянулся, как кошка, сделал несколько движений, разгоняющих кровь.
- Ты слезать-то будешь? Или еще повисишь? Я могу шар поставить.
Эшли молча освободил ногу, спрыгнул и, хромая, направился к выходу. На мага он не смотрел.

Дни шли, и Эшли все чаще ловил на себе испытывающий взгляд Транга, тот словно оценивал что-то или ждал. И вот однажды маг приказал приготовить ужин, что само по себе было необычно. По заведенному распорядку завтрак и обед были плотными, а вот на ужин обходились молоком с хлебом или же тем, что осталось от обеда. К тому же в этот раз Транг сам открыл кулинарную книгу на нужной странице и ткнул пальцем в рецепт.
Блюдо оказалось сложным, Эшли провел на кухне несколько часов, недоумевая, что у них за праздник, но спрашивать было некого – его учитель по обыкновению заперся в лаборатории.
Спустился Транг к ужину чуть позже обычного. Эшли уже извелся, вдыхая чарующие запахи – сегодня ему удалось превзойти самого себя. Настроение по непонятным причинам было прекрасным. Тело вновь наполняла легкость и ощущение собственной силы. Маг давно не накладывал запрет на использование магии и Эшли не удержался, заставил посуду танцевать на столе, в качестве аккомпанемента напевая самосочиненную песенку. В себя его привели несколько редких хлопков от двери.
Эшли оглянулся на Транга, покраснел и щелчком пальцев привел сервировку в порядок.
Транг кивнул, но от комментариев удержался. Сходил за вином, потом сам разлил его по бокалам.
- У нас праздник? – задал Эшли вопрос, мучавший его весь день.
- Не уверен… возможно, - задумчиво ответил Транг, - вкусно получилось, кстати. Там в рецепте, лиссу надо добавлять по вксу. Мне было интересно, что у тебя со вкусом.
- И как?
- Отлично.
Транг редко удостаивал усилия ученика такой оценки. Эшли против воли почувствовал себя польщенным. Он уже хотел поинтересоваться, кто где умер, и не подменили ли Транга, раз тот расщедрился на похвалу, но не стал, не желая портить вечер ехидной перепалкой.
Транг словно бы разделял его мнение. Эшли обнаружил, что при желании тот способен быть довольно приятным собеседником. Остроумие Транга, целью которого, вопреки обыкновению, был не Эшли, заставляло смеяться.
В какой-то момент, обнаружив, что при всем желании больше не может съесть ни кусочка, Эшли отодвинул тарелку и откинулся на стуле.
- И все-таки, что мы празднуем?
- Просто ужина тебе недостаточно? Нужна причина?
- Но она же есть? Или нет?
- Есть. Пришла зима.
- Да ну? А мне казалось, что она уже месяц назад пришла. По крайней мере, снег на крыше уже три недели лежит.
-Ты еще помнишь подробности нашей первой встречи? Я говорил, что зимой мне будет холодно одному в постели.
Улыбка медленно сползала с лица Эшли. Он уже и думать забыл про слова Транга, давно убедившись, что тот скорее дразнит и наслаждается замешательством ученика, чем желает чего-то на самом деле. В любом случае, возможностей было больше, чем достаточно. И ни разу Транг не воспользовался.
- Ты серьезно?
- А что такое? Длительное воздержание вредит организму. Ну ладно я, я в перемещениях не органичен, но ты слишком давно без секса. Непорядок.
- Как-то раньше всегда обходился и теперь обойдусь, - буркнул Эшли, лихорадочно отыскивая выход.
- Тем не менее, я считаю, что… Что? – Транг прервался, с недоверчивым изумлением вглядываясь в Эшли, а потом тихо, с напряжением спросил. – Ты. Хочешь. Сказать. Что никогда ни с кем не спал? Скажи, что я тебя неправильно понял.
- Не спал, и что? – вскинулся Эшли, - это мое дело, в конце концов.
- Подожди. Задам вопрос еще раз. Во избежание недоразумений. А ты отвечай просто – да или нет. Ты девственник? Нет, не так. Что мужчин у тебя не было я и сам знаю. У тебя были женщины?
- Нет. Доволен?
Транг скривился как от зубной боли.
- Твою мать. Дважды девственник! Эшли, тебе же девятнадцать уже! Чем ты, мать твою, думал раньше? Куда смотрел?
- Это не твое дело, понял? – Эшли вскочил, собираясь уйти.
- Стоять! Так… подожди… не обижайся, – Транг потер руками лицо, собираясь с мыслями, - ладно. Ничего. Сейчас мы это исправим. Собирайся, мы идем в бордель.
- Какой? Зачем?
- Полы там мыть! Зачем вообще в бордели ходят? Будем лишать тебя девственности.
- Я не пойду. Сам иди если хочешь.
- Поспорим? – в глазах Транга зажглись прежние лукавые огоньки, он принял решение.
Эшли понял, что в следующее мгновение его просто заставят. Прямым приказом. И он будет заниматься любовью с девушкой, первый раз, зная, что всего лишь выполняет каприз темного мага. Его затрясло.
Не раздумывая, он схватил со стола нож и резанул по запястью, одновременно выкрикивая первые фразы заклятья.
Кровь, уже полившаяся с руки, вдруг зависла в воздухе, струйка затвердела, изогнулась, превращаясь в змею.
Эшли клялся нерушимой клятвой, что его первая женщина будет та, что он выберет сам, та, что он будет любить.
Транг смотрел на него, и глазах его разгоралось бешенство. Но он не вмешивался, не делал попыток прервать ритуал. Слишком тяжелыми могли быть последствия. Для обоих. Кровная магия шуток не любит. И сомнений тоже.
Кровавая змейка трижды оплела руку Эшли.
- Клянусь, - повторил тот, - и клятва моя нерушима.
Змея качнула головой, подтверждая, и пропала, оставив на руке след засохшей крови. Рана затянулась, не оставив рубца.
- Ты зачем это сделал? – мягким бархатным голосом поинтересовался Транг, но взгляд его был холоден.
- Мне кажется, это понятно.
- Потрудись объяснить.
- Хорошо. Я боялся, что ты заставишь меня. Не хотел это делать недобровольно, не с той, кого выбрал сам, делать по твоему прямому приказу. Для меня это важно. Первый раз должен быть не таким.
- Почему ты меня не дослушал?
- Я боялся, что потом ты не дашь мне шанса.
- Значит, ты боялся… да, я понял.
Транг отошел к камину и не