Трудно быть магом

****
Маг внимательно посмотрел на герцогиню.
- В целом, я не против. Но… хватит ли у вас ресурсов, заплатить мне?
- Если вы имеете в виду деньги, то у меня их достаточно, невзирая на бунт и связанные с этим сложности, так что, я уверена…
- Нет, что вы, - перебил он ее и улыбнулся так, что у неробкой от рождения герцогини болезненно сжалось сердце, - деньги меня не интересуют, совершенно. Впрочем, - задумчиво продолжил он, оглядывая ее с ног до головы цепким и очень неприятным взором, - думаю, вы сможете со мной расплатиться.
****

Юный маг бунтовщиков был красив, герцогине на мгновение его даже стало жаль, совсем еще мальчик. Правда, ей, разменявшей четвертый десяток и похоронившей двух мужей, многие казались юнцами, но все же. Она решила дать ему шанс, последний.
- Ты можешь просто мне все рассказать. Скажи, где укрылись ваши беркаты и самозванка, называющая себя принцессой. Тогда ты умрешь быстро, спокойно и безболезненно.
Он молча поднял на нее глаза и медленно покачал головой. Палач не особо усердствовал – с магами его искусство все равно было почти бесполезно, так что лицо пленника оставалось нетронутым, и герцогиня вновь невольно залюбовалась. С Кельвином Трангом не сравнить, конечно, но после недели, проведенной в обществе этого человека, она не могла считать его красивым. Помнила, что да, хорош, помнила, как при первом взгляде на мага подкосились ноги, и сбилось дыхание, но сейчас чувства молчали. Та неделя, что он попросил в оплату, была ужасна, и теперь внешность Транга казалась лишь дополнительным издевательством.
- То есть - нет. Жаль. Но ты сам решил. Тогда придется говорить не со мной. С магом должен говорить маг, правда?
Зрачки пленника расширились, от лица отхлынула кровь. То, что Транг в услужении герцогини, бунтовщикам было уже известно, и мальчик все понял правильно. «Нет, не мальчик, – поправила она себя с досадой, - ему, наверняка, уже есть восемнадцать или даже больше, он ведь маг, в конце концов. И он выбрал сам». Подавив остатки ненужного сострадания, она вышла.
Пленник устало откинулся на стену, в глазах его стыло отчаянье.
Через некоторое время, показавшееся ему бесконечным, дверь скрипнула, на порог легла тень.
- Добрый вечер, - раздался спокойный, слегка насмешливый мужской голос, - одна прекрасная дама имеет к вам несколько вопросов. Впрочем, это вы уже знаете.
Пленник вздрогнул и посмотрел на вошедшего.
Слухи не врали, перед ним стоял самый красивый и самый ужасный человек по эту сторону Океана. Если бы он не знал, кто это, все равно понял бы сразу. Не по внешности. По волне животного ужаса, прошедшей по телу.
Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга, прекрасно понимая оба, что против Транга у юного мага нет не единого шанса.
Молчание затянулось. Пленника стала бить крупная дрожь.
- Итак, - Транг отошел на шаг, окидывая жертву цепким изучающим взглядом, потом что-то для себя решив, бодро предложил - начнем, пожалуй.
Продолжая разглядывать прикованного к стене парня, он стал тщательно и с явным удовольствием разминать пальцы. Происходящее явно его забавляло.
- Будет лучше, если ты станешь со мной разговаривать. Я, конечно, вовсе не настаиваю, но все же. То, что ты скорее умрешь, чем расскажешь мне что-то о принцессе, я вижу и так. Это ведь правда?
Темные глаза словно гипнотизировали пленника, и он неожиданно для себя услышал собственный голос, отвечающий:
- Да.
- Отлично, - маг кивнул с явным удовлетворением, - я так и думал. Следовательно, мы славно развлечемся. Но для начала, скажи мне свое имя. Невежливо разговаривать, не зная имени собеседника. Мое, я полагаю, ты знаешь. Не ставь меня в неловкое положение.
- Я переживу, - снова разомкнул губы пленник. Он понимал, что действует неправильно, что нужно молчать и, по возможности, вообще не слушать Транга, но страх и гордость заставляли бросать вызов.
- Нет, мне не хочется быть грубым, - мягко сообщил маг и тут же резко сменил тон. – Имя. Быстро. Не заставляй себя терпеть напрасную боль. Ты же понимаешь, что я узнаю его и так? Тебе хочется остаться без одной из основных физиологических подробностей?
Увидев, что пленник не очень понял заковыристую фразу, Транг буднично пояснил:
- Ухо отрежу и по нему узнаю, или, возможно, палец. Ну что, будешь расставаться с ухом или скажешь так?
Юный маг знал, что теоретически это реально. Он, конечно же, никогда сам так не делал, да и не умел, Грэм, его учитель, всегда говорил, что нельзя касаться темной магии, она забирает сущность человека, но Трангу правила писаны не были, так что угроза была настоящей.
- Эшли, - прошептал он.
- Эшли, а дальше?
- Севанс.
- Ну вот, Эшли Севанс, вполне разумно с твоей стороны. Рад знакомству. А теперь, раз мы так славно понимаем друг друга, немного повеселимся.
Транш щелкнул хорошо размятыми пальцами и по камере словно бы смерч прошел. Цепи лопнули, как гнилые веревки, а пленника подняло в воздух. Он так и завис в горизонтальном положении, словно лежа на высоком столе.
В руках у темного мага появился небольшой нож.
- Так, посмотрим, что тут у нас, - он вспорол и так уже порванную рубашку и ловко избавил Эшли от остатков ткани. Все было сделано быстро, в пару движений, и нож ни разу не задел кожи.
- А ты красавчик, Эшли, - любезно отметил Транг, - и не задохлик. Приятно.
Эшли хотел сказать что-то едкое, но тут Транг задал очередной вопрос, а ножик на груди взрезал кожу, выбив все мысли из головы.
- Ты отказываешься отвечать, так?
- Да, - простонал Эшли.
- И ничего мне не скажешь, как тебя не пытай?
Новая вспышка боли, еще ощутимее предыдущей и новое «да».
Эшли отвечал не задумываясь, не столько реагируя на вопросы, сколько на ножик, взрезавший плоть все сильнее. Вопросы все равно были бессмысленные, достаточно было выдавить «да», чтобы прекратить на секунду пытку и получить глоток передышки.
Транг и не собирался ничего у него узнавать, он просто развлекался.
В какой-то момент это все же закончилось. Проморгавшись от слез, пленник разглядел, что маг успел распустить волосы, и сейчас они падали на его плечи темным блестящим плащом.
- Передышка, - сообщил он Эшли, заметив, что тот снова реагирует на реальность.
Потом вновь собрал волосы, небрежно завязал узлом. Улыбнувшись, также лениво провел пальцами прямо по зияющей ране, но боль, вместо того чтобы стать сильнее, притихла. Словно бы испугалась. Транг медленно облизал пальцы, смакуя, кивнул сам себе и вдруг спросил:
- Пить хочешь?
- Ч…что?
- Пить, говорю, хочешь? – вполне дружелюбно поинтересовался его мучитель, - после сильной боли всегда хочется пить.
- Да, - повторил Эшли. Это слово словно прилипло к губам.
Маг, вопреки ожиданиям, не издевался. Снова щелкнул пальцами, возвращая пленнику вертикальное положение, но все так же не позволяя двигаться. Потом небрежно взял прямо из воздуха серебряный кувшин с тонкой вязью на ручке. Будь Эшли хоть сколько-нибудь в форме, он бы, наверное, оценил, но сейчас его интересовала только вода. Вкусная прохладная вода. Он пил, захлебываясь, вода лилась по шее и вниз, прямо на рану, снова вызывая боль. Но ему было все равно.
Остатки Транг вылил ему на голову.

- Ну что, вернемся к допросу? – улыбаясь, спросил темный маг.
Судя по виду, настроение у него было прекрасным. Эшли закрыл глаза, решив умереть, но не сказать больше ни слова.
- Глаза-то открой, - укорили его, - самое интересное пропустишь, какой же ты маг, если упускаешь момент понаблюдать за работой мастера? Любой другой отдал бы все деньги и не только деньги, чтобы оказаться на твоем месте.
Эшли в этом сильно сомневался, но промолчал. Говорить, а тем более спорить, сил не было. Но на болезненный тычок под ребра глаза все же открыл.
Транг, казалось, потерял к нему интерес. Сноровисто чертил пальцем формулы, и они застывали в воздухе, переливаясь каждая своим цветом. На пленника маг внимания больше не обращал, и только когда от обилия формул уже рябило в глазах, подошел к Эшли, небрежно чирканул по предплечью ногтем, оказавшимся острым не хуже ножа. Последние три формулы он писал, пользуясь, словно чернилами, кровью пленника.
Магия подобного уровня Эшли была недоступна. Из формул он опознал только три последних, все были связаны с изменением свойств материи, но зачем они, почему написаны кровью и как соединялись с остальными, было неясно.
Когда Транг, наконец, закончил и оглянулся на Эшли, словно призывая насладиться своей поистине ювелирной работой, формулы замерцали в едином ритме и, ярко вспыхнув, пропали. Ничего не происходило. А темный маг, снова потеряв интерес к пленнику, с жадным вниманием уставился куда-то в угол. Эшли на провокацию не среагировал, но собственный голос, раздавшийся из того самого угла, заставил вздрогнуть. Он скосил, насколько мог, взгляд и увидел… себя самого. Двойник казался бесплотным, блеклым. Единственное, что было точно из этой реальности – многострадальные лохмотья рубашки.
- Говори, - приказал маг, и Эшли в бессильной ярости услышал, как двойник, слегка запинаясь, монотонно перечисляет все то, что Эшли готов был скрыть даже ценой своей жизни.
Он пытался кричать, заглушить, не дать сказать, но все было тщетно. Через четверть часа Транг знал все, что ему было нужно.
На какое-то время сознание пленника отключилось, не умея принять предательство, пусть и невольное. Пришел в себя Эшли от голоса герцогини.
- Понятно. Спасибо, Кельвин. Это именно то, что было нужно. Соляная пустошь, надо же, умно.
Герцогиня посмотрела на пленника.
- Мне жаль. Я давала тебе шанс умереть легко. А теперь…
- А теперь так легко ему умереть не удастся, - улыбнулся темный маг. - Но мои планы изменились. Я просто заберу его, избавив вас от лицезрения всего того, что я решил с ним сделать, это, увы, не для женских глаз.
Герцогиня поморщилась, но голос ее остался ровным.
- Думаю, мне стоит поблагодарить вас за это. Мне не хотелось бы знать подробностей. Жду вас вечером на совет. А сейчас я прощаюсь. У меня дела.
Она вышла, оставив их снова вдвоем. Налитые кровью глаза пленника встретились со спокойным взглядом мучителя.
- Мне все равно, - прохрипел Эшли. – Делайте, что хотите.
- Именно. Буду делать, что хочу, - сладко улыбнулся маг, - ты знаешь, скоро зима. В моей башне холодно. Ты будешь греть мне постель и развлекать ночами. Тело, как я вижу, у тебя почти пристойное. Нужно лишь немного поработать, чтобы привести в приличный вид.
Глаза Эшли расширились. Транг же не может желать… хотя нет, именно Транг может все, что угодно. И Эшли все понял правильно.
- Я лучше сдохну, - прохрипел он, - никогда… или тебе горло перегрызу. Зубами…
Маг засмеялся, словно Эшли удачно пошутил.
- А вот это – вряд ли. Мага обычные магические цепи держат недолго, ты прав, а безмозглая марионетка мне не нужна - скучно. Но, - он доверительно наклонился и нежно прошептал так, что Эшли передернуло, - ты от меня никуда не денешься. Будешь выполнять прямые приказы и не сможешь причинить прямого вреда ни мне, ни себе.
Эшли только скривился. Его магическое образование было неполным, это он знал. Но подобных заклинаний попросту не существовало. Это точно. Вернее… было одно, но оно налагалось по взаимному согласию и никак иначе. А согласия он не даст, лучше умереть.
- Не веришь? Это ты зря… ученик.
- Что?
Темный маг, все так же улыбаясь, ткнул его в многострадальную грудь. Одновременно с тычком Эшли почувствовал, что способен вертеть головой. Он посмотрел вниз. На его груди мерно пульсировал Знак Ученика.
- Но как? Ведь я же… – пораженно выдохнул он.
Транг посмотрел на него, в глазах мелькнул холод. Но ответил он буднично, словно бы скучая:
- Ты несколько раз сказал мне «да», забыл? А невербальные заклинания – это даже не самый высокий уровень. Сейчас пойдешь со мной, это прямой приказ. Приведешь себя в порядок, ляжешь спать и выспишься. Это снова прямой приказ.
Мы уезжаем завтра, здесь я свои дела закончил. А с твоим недоучкой Грэмом пусть разбираются сами. Если герцогине даже такой маг не по зубам, править она недостойна. Идем.
Он повернулся и, не заботясь, идет ли Эшли следом, направился к выходу. Эшли, конечно же, шел. Прямой приказ учителя игнорировать невозможно.

Маг оставил его в помещении для слуг и ушел.
Впав в тупое оцепенение, Эшли равнодушно вымылся и надел то, что ему предложили. Потом лег на кровать и замер.
Из окна слышались лязг и перебранка – во дворе собирался отряд. Эшли резануло по сердцу догадкой, куда этот отряд направляется, ему страстно захотелось умереть, перестать быть, только бы перестать знать, что благодаря именно ему, предателю, принцесса умрет. Искреннее желание смерти тут же сменилось сильной, до тумана в глазах болью. Действовал знак. Эшли не мог умереть добровольно, пока шло обучение.
«Обучение», - эта мысль его добила, - «обучение»…
Когда боль утихла, некоторое время Эшли лежал, бездумно пялясь в плохо побеленную стену. Но постепенно способность рассуждать вернулась. Умереть он не мог, оставалось жить. Просто так жить было невозможно, нужна была цель. Хоть что-то, оправдывающее то, что он до сих пор дышит. Единственной достойной целью была смерть Транга, но учителя ученик убить не может… только случайно. Это стоило обдумать. Но не сейчас, сейчас не было сил.
Проваливаясь в вязкую темноту сна, он готов был к кошмарам, но ему ничего не снилось, а может, он не запомнил.

Утром Транг поднял его затемно. Его слова о том, что медля, он рискует встретиться с возвращающимся отрядом, прибавили Эшли скорости. Магу даже не пришлось приказывать. Удаляясь от замка по еще сонным улочкам города, пленник, теперь называвшийся учеником, думал о том, что с темного мага станется устроить им встречу с принцессой. Просто так, чтобы полюбоваться зрелищем. Но вопреки опасениям, ни в городе, ни на выходе из него, ничего ужасного не случилось. Но все-таки липкий мерзкий страх отпустил его лишь в Роще.
Роща как всегда успокаивала. Эшли сам не мог пользоваться ее возможностями напрямую, Грэм говорил, что сил не хватает, а сейчас, будучи «учеником» он не мог бы в любом случае, что с силами, что без. Но тонкая вибрация магических жил ощущалась как и раньше. Словно теплые объятия матери. Шагая за Трангом, Эшли слушал шелест листьев, шепчущих, что все будет хорошо, все наладится, и чувствовал как горечь, жгучим темным комком копившаяся внутри, постепенно светлеет. Это ничего не значило. Роща всегда говорила именно это, любому магу. Но сейчас Эшли был рад обмануться, хотя бы ненадолго.
Место, по-видимому, действовало даже на Транга. Он остановился возле одной из берез, улыбнувшись, выпутал из волос тонкую веточку, потом прикоснулся губами к нежным листкам и выпустил на свободу, как птицу. Ветка распрямилась и задела идущего рядом Эшли, но не хлестнула, а ласково провела по щеке: «Все будет хорошо».
«Ничего хорошо не будет», - напомнил себе Эшли, вступая вслед за магом в каменный круг. Трангу подготовки не требовалось. Его цепкие пальцы крепко, до боли, схватили плечо, и перед глазами у Эшли все завертелось.
Телепортацию он проходил не впервые. Но раньше всегда после этого чувствовал полную разбитость, тошноту и слабость в течение пары дней. Грэм говорил, что это тоже, от отсутствия нужного уровня силы, жалел, но продолжал брать с собой во все путешествия, не делая скидок. Полных отношений «учитель- ученик» между ними не было, хотя Эшли был готов, но ритуал отчего-то не вышел. Грэм сказал – не хватило искренности. Эшли потом долго задавался вопросом, почему, искал, в чем обманывал себя и Грэма, и не мог найти. Было стыдно, но Грэм, поняв без слов, к этому больше не возвращался. Учил просто так. За что Эшли ему был по-настоящему благодарен.
Тогда не хватало искренности, а в этот раз, с Трангом, значит, хватило…
Вынырнув из цветной круговерти уже на верхней площадке башни, Эшли подивился, что чувствует себя так же, как до перемещения. Ни тошноты, ни слабости. Видимо, горечь, с новой силой жгущая изнутри, с лихвой компенсировала другие неприятные ощущения.
- Прибыли, – Транг отпустил его плечо, – идем.
На мгновение Эшли захотелось разбежаться и спрыгнуть вниз, край площадки был так близок, но боль от знака тут же вернула его в реальность, а ноги уже несли вслед за магом.

Башня насчитывала три этажа и еще несколько под землей. Пока они шли вниз по узкой винтовой лестнице, Транг, кивая на очередную дверь или проход, давал небрежные пояснения:
- Здесь лаборатория. Увижу тебя внутри без приказа, тебе не понравится… так, тут спальня и кабинет, это – они вышли в просторный светлый зал первого этажа, – приемная. Зачем она мне нужна, не знаю, посетителей тут практически не бывает, не нравлюсь я людям почему-то. Теперь иди сюда. Спускайся аккуратнее, по центру не иди. Этот пролет лестницы - для внимательных, можешь на досуге проверить, почему. Это – кухня. На первое время – твое законное место, там посмотрим. Вот эта дверь ведет еще ниже, там… там еще одна лаборатория и пыточная, ну, - он повернулся и цепко оглядел Эшли, - с детальным знакомством, думаю, дело не затянется.
- Сейчас ты разведешь огонь, сваришь мне кофе, умеешь, надеюсь? И принесешь наверх. Вот в этой кружке. Кофе здесь. Все остальное найдешь сам. Магией не пользоваться, все делать руками. И вообще, без разрешения с этого момента магией пользоваться запрещено. Это – прямой приказ. Думаешь, я не заметил, что Роща тебя подпитала? Даже не пробуй. Понял?
Эшли молча кивнул. Способности, действительно, вернулись. А он и не заметил, поглощенный переживаниями. Или же просто помнил, что влитое в него у герцогини зелье действует несколько дней, и даже не проверял. Раньше он не знал о таких свойствах Рощи, и Грэм не говорил.
Транг отбыл, оставив его на кухне, и Эшли без сил опустился на табурет. Сколько он так сидел, он не помнил, но вышел из оцепенения резко, словно пинком. Маг наверху желал кофе и изволил проявлять нетерпение.
Эшли встал и впервые по-настоящему огляделся.
Кухня, вопреки ожиданиям, оказалась уютной и очень удобно устроенной. Никакой вычурности, ничего лишнего, при этом все необходимое есть. Транг был сторонником комфортного минимализма – даже кружка, на которую он указал, была не из тонкого прозрачного фарфора, с золотой вязью по краю, как уверенно решил бы Эшли, спроси его кто заранее. Нет, обычная была кружка, толстостенная, сохраняющая тепло, и достаточно вместительная.

- Я думал, ты все же нашел возможность обойти знак и умер. Причем, не просто умер, а успел разложиться. Прямо там, на кухне. Не знал, что процесс варки кофе занимает столько времени.
Транг успел переодеться и, по-видимому, принять ванну. Ему-то разводить огонь и согревать воду не требовалось. Эшли молча поставил кружку на столик у кресла и направился к выходу. Общество мага, как и раньше, удовольствия не доставляло, а распоряжений новых не было.
- Стоять. Подойди сюда.
Слов «прямой приказ» не было, хватало тона. Эшли подчинился.
- Сядь, - Транг кивнул на второе кресло, - в кружку плевал?
Глядя на расширившиеся глаза, усмехнулся:
- Не догадался. Ну что ж, хорошо. Значит, пьем кофе и разговариваем. Для начала.
Он уверено достал из воздуха вторую кружку, щедро плеснул из своей, толкнул по столику к Эшли. Кружка остановилась точно возле руки.
Кофе пах божественно. Любой маг зависим от кофе. Эшли еще на кухне извелся, решая, оставить себе глоток или нет. Но принимать что-то от этого человека…
- Пей, это прямой приказ, - разрешил его сомнения твердый голос, - пей и слушай.
Транг сделал глоток, покачал кружку в ладонях, глядя, как колышется жидкость.
- Как мы оба знаем, теперь ты – мой ученик. Ученик мне совершенно не нужен, но иначе получить тебя в свое распоряжение я не мог. Полное распоряжение, - выделил он, - не забыл, зачем я тебя сюда притащил?
Эшли усилием воли заставил кофе вернуться в желудок и промолчал.
- Вижу, помнишь. Молодец. Но…- и это тоже стоит тебе запомнить, раз уж ты имеешь наглость считать, что способен к магии – с ритуалами не шутят. Тем более – такими. И раз я дал слово, что буду тебя учить, то буду. А так как плохо я ничего не делаю, учить буду качественно.
- Мне от вас ничего не нужно, - выдавил Эшли, с ужасом представляя, как и чему собирается учить его темный маг. Обезглавленные черные кошки, трупы младенцев…
- А мне, честно говоря, плевать. Суть в том, что я готов тебя учить и буду учить. А вот будешь ли ты учиться, мне безразлично. Я выполняю свою часть договора, все остальное меня не касается, - голос мага стал мягким и вкрадчивым, - быть ли тебе просто слугой и постельной игрушкой или же учеником, дополнительно выполняющим мои прихоти, решать тебе. Меня первый вариант устраивает даже больше - возни с тобой будет много. Не той возни, что мне хотелось бы. Только учти, убить меня, а ты же хочешь меня убить, правда? Так вот, убить меня в этом статусе не получится. А требовать у стихии закрыть договор - для тебя бессмысленно. Не с твоими умениями.
- Вы про меня ничего не знаете, - в Эшли вдруг подала голос забытая гордость.
- Мне не нужно знать, я вижу, поверь. Ничего не умеющее ничтожество, нахватавшееся каких-то крох и мнившее себя магом. Думаешь, напустил огненный смерч на солдат герцогини – сделал великое дело? Нет, я понимаю, что Грэм в качестве учителя – это смешно, он ничему толковому научить не может, но адекватно себя оценивать – свойство любого разумного человека, не обязательно мага.
- Прекратите поливать грязью Грэма, такие как вы и мизинца его не стоят!
- О, овечка показывает клыки? Похвально. Видимо, кофе уже действует, да? Осваиваешься.
Транг одним движением поднялся из кресла и оказался рядом с Эшли. Наклонился, заглядывая в лицо. Темные глаза смотрели не отрываясь, смотрели странно, словно насквозь. Эшли стало жутко. Он почувствовал, что невольно вжимается в кресло.
- Я все равно убью себя… или вас, - прошептал он хрипло, - обязательно.
- Обязательно, - повторил тихо Транг и отстранился, - и как же, позволь узнать? Заотдававшись до смерти одного из нас?
- Заотда… что? ЧТО?
- Твои умственные способности юноша, меня начинают удручать. По-моему, я еще вчера прозрачно объяснил, что собираюсь с тобой делать. Разве что позы не уточнял. А ты сохраняешь способность удивляться, как в первый раз. Что-то осталось непонятым? До сих пор?
Эшли молчал. Транг, усмехнувшись, пожал плечами, отошел к стеллажу с книгами и буднично заметил:
- Видимо, все прояснилось окончательно. Рад. Унеси посуду. К обеду я хочу карпа. Рыба плавает в садке. Дверь слева у очага. Справа, как ты помнишь, пыточная. Кулинарная книга лежит в одном из ящиков стола, найди там что-нибудь подходящее. Руки и голову используй свои. Как инструменты, разумеется, а не ингредиенты. Предупреждаю, без обеда ты меня не оставишь, но если мне придется кормить себя самому, поближе познакомишься со второй дверью у очага. Правой. Все ясно? Иди.

Эшли не ел со вчерашнего утра и сегодня пил только кофе. Тот, конечно, бодрил и придавал сил, к тому же, у Транга он был высшего качества, так что действие кончалось мягко, а не как обычно рывком. Но, тем не менее, сил почти не осталось. Нужно было срочно поесть. В очередной раз забыв о предупреждении, Эшли споткнулся на «лестнице для внимательных» и если с утра, поднимаясь к магу, он просто ушиб локоть, уберегая кофе, то сейчас упал кубарем, хорошенько приложившись спиной и коленями. Любимая кружка Транга осталась целой, а вот второй не повезло, да еще на стене остались коричневые брызги. По большому счету Эшли было наплевать и на кружку, и на стену, но он отчего-то встал, собрал осколки и пошел за тряпкой. Наверное, для того, чтобы хоть как-то заполнить зияющую пустоту внутри.
Он предал принцессу. Пусть невольно, но предал. И остальных…
Друзей у него близких не было, но все же, каждый из тех, кто скрывался в Соляной Пустоше, ему был дорог. Он только сейчас, снедаемый виною, понял, насколько. Сейчас и снисходительная надменность принцессы, и жесткий взгляд Грэма, укоряющего за очередную тупость, и даже сальные намеки некоторых наемников, казались чем-то нормальным, привычным, своим. Вот уж точно, все познается в сравнении. А принцесса вовсе не надменна - Эшли вспомнил золотой локон, сияющий в лучах солнца, и в очередной раз задохнулся от нежности - просто к ней тянется слишком много народа, она не может уделять внимание всем. Грэм ругал в основном по делу, а наемники… ну, это же наемники, что с них взять. А сейчас все эти люди, благодаря Эшли…
«Нет, - поправил он сам себя, - не мне, Кельвину Трангу. А значит, Транг должен умереть. И умрет ».
В кухне в одном из шкафов нашелся хлеб, необъяснимым образом свежий. На другой полке стоял кувшин молока, лежало несколько яблок, и в самом углу обнаружилась корзинка со свежими овощами и зеленью. Эшли озадаченно посмотрел на содержимое шкафа. Все продукты выглядели так, словно их положили сюда только что. Но в башне кроме них с магом никого не было. Эшли представил, как Транг прокрадывается мимо него на кухню, чтобы поразить Эшли в самое сердце. Эта мысль вызвала у него невеселую ухмылку. Может, Транг сохраняет продукты магией.
Но это вряд ли. Во-первых, это слишком уж сложное волшебство. Игры со временем на порядок сложнее игр с материей, пусть Транг и демонстрировал тогда, в каземате, что управлять материей мастер. Во-вторых, даже если темный маг владеет и этими заклинаниями и готов тратить время на каждую булку, хлеб зачерствеет раньше, чем Транг закончит выписывать формулы. А повернуть время вспять невозможно. И, наконец, самое главное, есть продукты, на которых лежат заклятья остановки времени, небезопасно. С этой мыслью Эшли отломил приличный кусок хлеба и налил в кружку еще теплое молоко.
Закончив с едой, он пошел проведывать карпа. За левой дверью оказался небольшой коридор. В стены с одной из сторон вдавались ниши с полками. В первой лежали разные хозяйственные мелочи, во второй – продукты. а в третьей - вино. Кончался коридор круглым залом с круглым же бассейном. В бассейне Эшли обнаружил не только карпов. Часть из его обитателей он никогда раньше не встречал.
- Понятно, - сказал он себе, - карп, значит, карп. Пусть подавится.
Готовить Эшли особо не умел, но неожиданно увлекся процессом. С одной стороны, четкое следование советам кулинарной книги отвлекало от ненужных мыслей, с другой – в чем-то сильно напоминало волшебство. Эшли легко мог представить, что готовит не карпа, а, скажем, зелье. Эта мысль ему так понравился, что он даже стал пришептывать, проводя очередные манипуляции. «Чтоб ты подавился» сошло за формулу.
Карп получился красивым и пах просто божественно. Эшли даже сам удивился. Транг тоже оценил его старания, когда спустился вниз. Обедать, по его словам, он предпочитал на кухне.
Эшли, сцепив зубы, следовал рекомендациям Транга по сервировке стола. Ограничиться ножом и вилкой волшебник не пожелал. В ход пошли льняные салфетки. серебряные приборы, бокалы тонкого стекла. Все на двух человек. Различий Транг не делал, хотя Эшли предпочел бы поесть в одиночестве и без всех этих церемоний. У принцессы к столу его не приглашали, а Грэм этикету не обучал.
Занятый тонкостями раскладки приборов, Эшли не заметил, как Транг словно бы мимоходом провел раскрытой ладонью над карпом, потом некоторое время поизучав переплетение линий, едко улыбнулся, но ничего не сказал.
- А ты не так безнадежен, - заметил он, когда ученик занял за столом свое место, - не получится из тебя мага, пойдешь в повара.
Эшли смерил его ненавидящим взглядом, но ничего не сказал. Темный маг хмыкнул и продолжил, игнорируя рыбу, исходящую аппетитным запахом перед ним на тарелке:
- Нет, действительно, я поражен. В хорошем смысле этого слова. Надеюсь в тебе открыть еще много талантов, скажем, вечером…
Вкрадчивый голос Транга окончательно взбесил Эшли, и он, плюнув на собственное решение делать вид, что полностью поглощен едой, набрал воздуха, чтобы достойно ответить. Но маленький непрожеванный кусок попал не в то горло, заставив вместо слов захлебнуться в кашле.
Транг тут же оказался рядом и заботливо хлопнул по спине.
- Подавился? Бывает. Тебе мама не говорила, что с полным ртом разговаривать неприлично?
Эшли дернулся, но уже маг вернулся на место, и вот теперь занялся едой.
Когда Эшли, наконец, справился с дыханием, на тарелке мага осталось не больше половины.
- Кстати, - заметил Транг светским тоном, предварительно тщательно прожевав пищу, - есть много интересных поговорок. Например «Не рой другому яму…», слышал о такой?
И, поймав взгляд ученика, очень ласково улыбнулся. На попытки Эшли отставить тарелку равнодушно бросил:
- Ешь. Теперь уже можно. Ешь, сказал, это прямой приказ.
После обеда маг удалился, оставив Эшли разбираться с посудой. Уже уходя, он повернулся и милостиво разрешил ознакомиться с башней.
- Можешь идти, куда хочешь, не выходя на улицу, разумеется. Про лабораторию наверху я уже уточнял, подземелья мы обследуем вместе. Там слишком много интересного, а без меня ты не разберешься. Но пока рано. Хотя шутку с карпом я оценил, да. И... вот еще что. К семи часам вымойся и переоденься. Надоело смотреть на тебя в этом тряпье.
Эшли не стал спрашивать, во что же ему переодеваться, если сундука с вещами он как-то не захватил, уж слишком сильно его ударила мысль, что именно означает последний приказ мага. Карп неприятно заворочался в желудке, и Эшли пришлось сделать несколько размерных вдохов и выдохов, чтобы угомонить организм.
Закончив с посудой, он задумался. Транг предлагал ему исследовать башню, но вниз идти был нельзя, в лабораторию тоже, кухню он уже изучил, приемная и верхняя площадка интереса не представляли, поскольку там практически ничего не было. Площадка была пуста вовсе, а в зале первого этажа имелся камин, насколько стульев, диван и ковер.
Оставался один этаж. Там где был кабинет и спальня Транга. Туда Эшли уж точно не собирался. Но, относив кофе, он приметил в конце коридора еще пару дверей.
Он тихо поднялся наверх, прошел в интересующее место.
За одной из дверей оказалась ванная комната. Большая и просторная, с медной ванной, тоже большой. Эшли даже удивился, зачем такая одному человеку, потом представил, сколько придется таскать воды по крутой винтовой лестнице, и приуныл. Нет, сам он здесь мыться не собирался, ему достаточно таза на кухне. Но с Транга станется заставлять наполнять ему ванну вручную. Потом он заметил два крана и, повернув вентиль, понял, что бегать с ведрами не придется. Вода подавалась сама. Из одного крана текла даже горячая. Не кипяток, конечно, но рука едва терпела. Самое странное, что магии здесь он не чувствовал. Возможно, приказ Транга лишил его и этой возможности, хотя, нет – шкаф с набором продуктов ощутимо фонил, Эшли помнил.
Решив разобраться со всеми этими странностями позже, он направился ко второй необследованной двери. За нею оказалась маленькая пустая комната с тюфяком на полу, на котором стопкой лежало постельное белье и рядом еще одной стопкой - одежда. Видимо, именно здесь ему предстояло жить.
Скорее всего, столь скудной обстановкой Трангу хотелось в очередной раз уязвить ученика, но тот был даже рад. Прихотливостью Эшли не отличался, а коморка означала, что не придется делить спальню с магом. Вот этого бы он не вынес.
Он лег на тюфяк и задумался. Ничего хорошего в голову не приходило, снова проснулось чувство вины, ненависть к магу, к себе, до ярости, до желания биться головой об пол. В себя привел его Знак - Эшли снова перешел грань допустимого. Дождавшись, когда боль отпустит, он со стоном встал и, подхватив одежду, поплелся в ванную. Про тазик в кухне он, почему-то, не вспомнил.
К семи он был готов. Вымылся и переоделся, как приказали.
Одежда была непривычной, рубашка из слишком тонкой ткани, напомнившей Эшли одно из платьев принцессы. Шерсть штанов тоже была слишком тонкой и мягкой, штаны из такой обычно не шили, а эти еще и сделаны были странно, швы совсем не в тех местах, где обычно. Белья же вообще не нашлось.
Он сначала хотел надеть свое, но потом решил, что в свете перспектив сегодняшнего вечера проблема белья должна волновать его в последнюю очередь, и не стал.

Транг охватил его цепким изучающим взглядом, потом задумчиво кивнул, снова удивив:
- Идем.
Они спустились в приемный зал, Маг одним небрежным жестом заставил запылать огонь в камине и повернулся к Эшли.
- Снимай рубашку.
Эшли медлил, не понимая. В целом, все было ясно. Но не понятно, почему здесь, почему так, и почему только рубашку?
Транг воспринял его по-своему:
- Снимай рубашку. Прямой приказ.
Эшли подчинился.
Темный маг обошел его по кругу, разглядывая. Провел пальцем по напрягшейся линии плеч, удовлетворенно кивнул сам себе и тоже стал раздеваться. Только сейчас Эшли заметил, что маг был одет так же, как он сам. Небрежно кинув рубашку на стул, Транг поманил его за собой на ковер к камину, предварительно заставив разуться.
- Урок первый. - Объявил он, заставив Эшли удивленно вытаращиться. Реакция ученика доставила магу явное удовольствие. – Ты что же, думал, что мы будем… хмм… предаваться страсти вот тут на ковре? Идея, в общем-то, неплохая, с фантазией у тебя хорошо, но для первого раза я предпочту классику. Спальню, кровать… А ковры, стол на кухне и дыбу внизу мы оставим на потом, не возражаешь?
Не дожидаясь отве